PLAZA MAYOR

La Plaza Mayor de Salamanque n'a pas toujours occupé son emplacement actuel. Avant sa construction, il existait deux places précédentes : celle de l'Azogue Viejo, qui a disparu lors de l'édification de la Nouvelle Cathédrale sur son site, et celle de l'Azogue Nuevo, située à côté de la Puerta del Sol de l'ancienne muraille médiévale, qui a cessé d'exister lorsque la ville s'est étendue vers le nord.

L'espace où se trouve aujourd'hui la place était occupé depuis le Moyen Âge par le Marché de San Martín, considéré par les sources anciennes comme l'un des plus grands de la chrétienté. L'actuelle place occupe environ un quart de ce marché, tandis que d'autres zones sont restées à l'extérieur, donnant naissance à des espaces comme la Plaza del Corrillo, la Plaza del Poeta Iglesias ou la Plaza del Mercado, où fut plus tard construit le marché actuel, exemple remarquable de l'architecture du fer.

L'initiative de construire une nouvelle place majeure est venue du corregidor Rodrigo Caballero y Llanes, qui a convaincu le conseil municipal de la nécessité de créer un espace plus ordonné, harmonieux et en accord avec les courants urbanistiques de l'époque.

Les travaux ont commencé en 1729, sous le règne de Philippe V, avec la construction du Pavillon Royal. Cette première section fut édifiée sur un terrain municipal, ce qui facilita le démarrage des travaux en évitant les expropriations. Sa fonction principale était de niveler le terrain, qui présentait un fort dénivelé, c'est pourquoi il agit également comme mur de soutènement ; d'où la plus grande hauteur de la façade orientée vers le marché. Achevé en 1733, le Pavillon Royal se distingue par l'Arc de San Fernando, ses arcades —occupées par les soi-disant covachuelas— et les médaillons sculptés en deux phases, représentant des rois d'Espagne.

Avant la conclusion de ce premier pavillon, la construction du Pavillon de San Martín a débuté en 1732, érigé sur des parcelles appartenant à la fois à la mairie et à la paroisse. L'ouvrage a progressé rapidement et fut pratiquement achevé en 1735. Ce pavillon présente une légère asymétrie, conséquence de la nécessité de respecter le tracé des anciennes rues médiévales, et se caractérise par ses médaillons dédiés aux militaires et aux conquistadors, ce qui lui a valu le surnom de « Quartier Général ».

Après ces avancées initiales, le projet fut interrompu pendant près de quinze ans en raison de conflits avec les propriétaires des terrains restants. Parmi eux, l'opposition du comte de Grajal fut notable, dont la résistance réussit à paralyser les travaux. Dans ce contexte, l'architecte principal, Alberto de Churriguera, quitta la ville, étant ensuite remplacé par d'autres architectes.

La situation fut débloquée en 1741 et les travaux reprirent sous la direction d'Andrés García de Quiñones, qui élabora un nouveau plan pour la mairie. À partir de 1750, les travaux progressèrent avec plus de continuité, abordant la construction de l'aile de Pretineros et du Pavillon Consistorial. Finalement, en 1755, la dernière maison qui fermait la place fut achevée, concluant ainsi l'ensemble après environ dix années effectives de construction, si l'on décompte les périodes d'interruption. Plus tard, en 1852, l'épée du conseil municipal fut ajoutée, enrichie d'éléments décoratifs et symboliques qui complétèrent son aspect actuel.

La Plaza Mayor a eu différentes utilisations au fil du temps. Jusqu'aux années 1830, elle a fonctionné comme arène ; par la suite, elle a été aménagée en jardin et, en 1954, les jardins ont été supprimés pour la paver de dalles de granit. En souvenir de son passé taurin, chaque 25 juillet, un mât avec une figure de taureau et le drapeau espagnol, connu sous le nom de la Mariseca, est installé sur l'épée du conseil municipal. Ce symbole annonce la proximité des foires et fêtes de la Vierge de la Vega, patronne de Salamanque, pendant lesquelles se déroulent les traditionnelles corridas.

La Plaza Mayor de Salamanque présente un plan irrégulier, de sorte qu'aucun de ses côtés n'a la même longueur. Sa surface est d'environ 6 400 m², sans compter les arcades, et les bâtiments qui la composent s'élèvent sur trois étages, à l'exception du bâtiment de l'Hôtel de Ville, qui en compte deux. Bien que l'ensemble maintienne une harmonie notable, certains éléments comme l'Hôtel de Ville ou le Pavillon Royal dépassent en hauteur, introduisant de légères variations dans sa symétrie. Elle compte neuf sorties vers des rues et des places, ainsi que deux passages sur le côté ouest, qui servaient autrefois d'accès pour les carrosses.

Sur le côté nord se trouve l'Hôtel de Ville de Salamanque, couronné par un campanile à trois cloches et quatre figures allégoriques représentant l'Industrie, l'Agriculture, la Musique et la Poésie. Sur le côté est se distingue le Pavillon Royal, où une inscription sur une plaque d'ardoise rappelle le début de sa construction. Dans sa partie supérieure figurent les armoiries de Philippe V, ainsi que l'image de Ferdinand III le Saint.

L'un des éléments les plus caractéristiques de la Plaza Mayor est son programme iconographique de médaillons, conçu pour décorer les écoinçons de ses 88 arcs avec des bustes de personnages importants de l'histoire de l'Espagne. L'idée, promue par Rodrigo Caballero y Llanes, était de les répartir par thèmes dans les différents pavillons : la monarchie dans le Pavillon Royal, les militaires et les conquistadors à San Martín, les savants à Petrineros et les saints dans le Pavillon Consistorial. Cependant, le projet fut modifié au fil du temps. Les premiers médaillons furent réalisés entre 1730 et 1733 par Alejandro Carnicero, mais la paralisation ultérieure des travaux entre 1735 et 1750 fit qu'environ la moitié seulement du programme original fut exécutée.

À partir de la seconde moitié du XXe siècle, et particulièrement à partir de 1967, la Mairie a encouragé la poursuite du projet, commandant de nouveaux médaillons à des artistes liés à Salamanque. Grâce à cela, aujourd'hui, le parcours de la place permet de contempler une sorte de synthèse visuelle de l'histoire de l'Espagne.

Sur le côté est, le premier médaillon présentait jusqu'en 20017 la figure de Franco. Le reste des personnages sont des rois représentés par ordre chronologique, d'Alphonse XI à Charles III. Le roi Philippe V apparaît effigié trois fois : une fois dans l'arc central du Pavillon Royal, parce qu'il fut le roi qui autorisa la construction de la place, et les deux autres pour chacun de ses règnes. Sur les cinq femmes figurant dans les médaillons, trois d'entre elles se trouvent dans cette aile : Isabelle la Catholique, Jeanne Ire de Castille et Élisabeth Farnèse.

Le côté sud, connu sous le nom de « Quartier Général », rassemble des médaillons dédiés aux militaires et aux conquistadors, parmi lesquels figurent Gonzalo Fernández de Córdoba, Christophe Colomb, Hernán Cortés, Francisco Pizarro ou celui du Grand Duc d'Albe, Fernando Álvarez de Toledo.

Sur l'aile ouest se trouvent d'importantes figures de la culture espagnole, telles qu'Antonio de Nebrija, Fray Luis de León, Miguel de Cervantes, Thérèse de Jésus, Francisco de Vitoria ou Miguel de Unamuno. Le premier médaillon était dédié à Manuel Godoy mais fut retiré après sa disgrâce au début de la Guerre d'Indépendance. Des figures liées à ce conflit apparaissent également, comme le général Arthur Wellesley et le guérillero de Salamanque Julián Sánchez El Charro. Au centre de ce pavillon se distingue le médaillon d'Alphonse IX de León, ajouté en 2023.

Enfin, le côté nord rassemble des médaillons des XXe et XXIe siècles. Parmi eux figurent ceux de Rodrigo Caballero et Alberto de Churriguera, situés dans les écoinçons de l'arc central de l'Hôtel de Ville. De nombreux médaillons de ce flanc furent ajoutés en 2005 : rois et les représentations de la Première et de la Seconde République.

La Plaza Mayor de Salamanque n'est pas un espace d'exposition au sens traditionnel, mais avec le temps, elle s'est imposée comme un impressionnant musée en plein air. Ses vastes arcades et son atmosphère unique ont servi de cadre à d'importantes expositions artistiques.

En 2002, à l'occasion de la déclaration de Salamanque comme Capitale Européenne de la Culture, la place a accueilli des œuvres d'Auguste Rodin. En 2018, lors de la célébration du VIIIe Centenaire de l'Université de Salamanque, des pièces de Miquel Barceló y ont été exposées. Plus récemment, en 2023, l'artiste salmantin Florencio Maíllo a présenté une série émouvante de 114 portraits dédiés à Federico García Lorca et aux personnalités de son entourage. Le sculpteur chinois Xu Hongfei a également, à plusieurs reprises, rempli la place de ses œuvres, certaines créées spécialement pour cet espace emblématique.

Mais la Plaza Mayor est bien plus que de l'art : c'est la vie. Tout au long de l'année, elle accueille de nombreux événements qui la remplissent d'ambiance et d'activité. En automne, la Foire du Livre Ancien invite à découvrir des joyaux bibliographiques ; au printemps, la Journée du Livre et la Foire du Livre remplissent la place de lecteurs et de culture ; et en septembre, pendant les fêtes de la Vierge de la Vega, elle devient le cœur festif de la ville avec des concerts et des activités pour tous les publics.

Elle est également le théâtre habituel de courses populaires et de rassemblements spectaculaires de voitures anciennes. Tout cela fait de la Plaza Mayor un lieu vivant, changeant et toujours incontournable pour quiconque visite Salamanque.