PARC ARCHÉOLOGIQUE DU BOTÁNICO

Au début du XXIe siècle, l'Université de Salamanque a projeté de construire une bibliothèque universitaire sur l'espace occupé par les pistes d'athlétisme du Botánico. Les fouilles réalisées sur le terrain ont mis au jour les vestiges de deux des bâtiments les plus importants de l'histoire de Salamanque : le Couvent de San Agustín et le Collège Majeur de Cuenca. Ces deux édifices étaient séparés par la Calle de San Pedro ou de Cuenca, dont les vestiges pavés peuvent être admirés aujourd'hui lors de la visite. Cette voie était l'une des artères principales de la ville médiévale et structurait le quartier de la juiverie, qui a donné son nom à la rue à cette époque. Après la disparition de la communauté juive, elle a été rebaptisée Calle de San Pedro et, plus tard, de Cuenca.

Couvent de San Agustín La présence de l'Ordre des Augustins à Salamanque remonte au Moyen Âge. Les Augustins se sont établis dans le quartier de la juiverie et, entre les XIIe et XIVe siècles, ont acquis de nombreuses propriétés. En 1377, l'évêque leur céda la paroisse de San Pedro, une ancienne église romane qui devint le noyau du futur couvent, dont la construction fut initiée par Juan de Álava en 1516.

Le bâtiment subit diverses réformes et plusieurs incendies qui détruisirent sa célèbre bibliothèque. Entre les XVIe et XVIIIe siècles, le couvent se consolida comme la principale maison d'études augustinienne en Espagne : des figures aussi importantes que San Juan de Sahagún, Santo Tomás de Villanueva ou Fray Luis de León y professèrent ou enseignèrent. Son prestige lui valut d'être connu comme « maison de savants et maison de saints ». De plus, il disposait de son propre collège universitaire, celui de San Guillermo, orienté vers la formation de missionnaires destinés aux Indes.

Après sa ruine aux mains de l'armée française, les Augustins revinrent en 1815 avec l'intention de le restaurer, mais la désamortisation de 1835 les obligea à l'abandonner définitivement. Les vestiges visibles aujourd'hui correspondent au secteur nord-ouest du couvent, à peine un quart des 10 000 m² qu'il a fini par occuper ; une autre partie a été affectée par la construction du parking de l'Université et le reste demeure sous la rue Balmes.

Collège Majeur de Cuenca La construction du Collège Majeur de Cuenca commença en 1527 à l'initiative de Diego Ramírez de Villaescusa, évêque de Cuenca et ancien étudiant de l'Université de Salamanque. Cuenca fut l'un des six Collèges Majeurs existant en Espagne, dont quatre situés à Salamanque. Comme dans le cas du couvent augustin, le projet fut l'œuvre du prestigieux architecte Juan de Álava, et à son exécution — qui se prolongea jusqu'au XVIIIe siècle — participèrent d'éminents maîtres du Baroque, tels qu'Alberto de Churriguera ou Andrés García de Quiñones.

La construction du collège impliqua une opération urbanistique complexe et prolongée qui supposa l'achat et la démolition d'au moins 36 maisons, dont une synagogue. Le bâtiment avait un plan quadrangulaire organisé autour d'un cloître à portiques, et les dépendances principales — chapelle, sacristie, salle générale et archives — se situaient sur la façade nord, orientée vers l'Université.

Après la suppression des Collèges Majeurs en 1798, le Collège de Cuenca passa entre les mains de l'Université de Salamanque, qui projeta divers usages pour le bâtiment, dont celui de Jardin Botanique, bien que cela ne se soit jamais concrétisé. Pendant la Guerre d'Indépendance, sous l'occupation française, le bâtiment fut utilisé comme caserne et finalement démoli en 1812 pour des raisons stratégiques et pour réutiliser sa pierre dans des ouvrages défensifs.

Depuis lors, le terrain a eu différentes utilisations — logements, ateliers, la deuxième usine d'électricité de Salamanque — jusqu'à ce que, dans la seconde moitié du XXe siècle, l'Université y construise des terrains de sport qui sont restés en usage jusqu'à la fin du siècle.

Les fouilles archéologiques réalisées en 2001, dans le cadre d'un projet — finalement non exécuté — de construction d'une grande bibliothèque des Humanités de l'Université de Salamanque, ont permis de récupérer les vestiges que l'on peut visiter aujourd'hui. Sa valorisation a été rendue possible grâce à la collaboration entre la Mairie de Salamanque et l'Université, qui ont uni leurs efforts pour faire découvrir aux citoyens ce précieux fragment de l'histoire de la ville.

Le long de l'itinéraire, il y a une signalisation avec des informations qui permettent d'interpréter les vestiges archéologiques conservés :

LE BELVÉDÈRE Il est recommandé de commencer la visite au Belvédère, dont la position élevée permet d'obtenir une vue panoramique complète du site. De ce point, on distingue les vestiges de deux bâtiments d'une immense valeur historique, oubliés après leur destruction au XIXe siècle : le Couvent de San Agustín et le Collège Majeur de Cuenca. Les deux ont suivi des trajectoires parallèles : leur construction a commencé au XVIe siècle, ils ont acquis une grande importance en tant que centres religieux et académiques, et ont été pillés et détruits par l'armée française pendant la Guerre d'Indépendance. Entre les deux passait la rue de San Pedro, une voie de grande importance depuis l'époque médiévale qui a disparu avec les transformations urbanistiques ultérieures.

L'ARC DE L'ERMITAGE DE SAN GREGORIO À côté de l'accès au Parc Archéologique, on peut voir les vestiges de l'arc d'entrée de l'ancien ermitage de San Gregorio, qui était situé dans la rue du même nom, à proximité du Pont Romain. Ils ont été transférés ici en 1991 et intégrés dans un arc de triomphe construit en béton.

COLLÈGE DE CUENCA Le parcours à l'intérieur du parc nous mène, en premier lieu, aux dépendances du Collège Majeur de Cuenca. Ce qui est conservé représente à peine un quart du complexe original, qui a fini par occuper environ 8 400 m² dans l'espace compris entre la Calle de San Pedro et la Vaguada de la Palma. Des zones essentielles, comme le cloître, restent encore non excavées.

• Le Bois Le Collège disposait d'un jardin situé au sud-ouest du cloître. Dans cet espace, une structure a été trouvée qui semble correspondre au collecteur général du bâtiment, réutilisé après la destruction du collège pour canaliser les eaux usées du quartier vers la rigole qui traversait la Vaguada de la Palma.

• Le cloître Bien qu'il n'ait pas été fouillé, on sait qu'il s'agissait d'un véritable chef-d'œuvre de la Renaissance espagnole, à la construction duquel participèrent Juan de Álava et son fils Pedro de Ivarra. Il s'agissait d'une cour carrée, à deux étages, entourée de galeries avec des arcs richement décorés. Rien qu'à l'étage supérieur, il comptait quatre-vingts médaillons —quarante de chaque côté des galeries—.

• La façade principale À l'extrémité nord du terrain sont conservées les fondations de la façade principale, l'une des parties les plus somptueuses du bâtiment avec l'escalier monumental. Elle fut construite au XVIIIe siècle par Andrés García de Quiñones. Le portail était couronné de sculptures à thèmes savants et profanes. Après avoir franchi la porte principale du collège, on accédait aux pièces les plus représentatives : vers l'ouest la salle générale, la rectorale et les archives, et vers la Calle de San Pedro, se trouvaient la sacristie et la chapelle.

• La chapelle inachevée Lorsque Charles IV décréta la suppression des Collèges Majeurs en 1798, la chapelle était encore inachevée faute de fonds, et n'a donc jamais été terminée. Sur le terrain, on voit les fondations avec le chevet semi-circulaire orienté vers l'est.

•L'usine électrique Au début du XXe siècle, la deuxième usine électrique de la ville fut construite sur les ruines de la chapelle. Ses fondations et installations endommagèrent irréversiblement la façade principale du Collège et la chapelle, dont les vestiges sont aujourd'hui rasés.

Rue de San Pedro ou de Cuenca Les deux bâtiments étaient séparés par la Calle de San Pedro — ou de Cuenca —, dont les vestiges pavés sont apparus lors des fouilles. C'était l'une des artères principales de la ville médiévale et elle structurait le quartier juif, qui a donné son nom à la rue à cette période. Après l'expulsion des Juifs, elle a été appelée Calle de San Pedro et, plus tard, de Cuenca. Elle a disparu avec les réformes urbanistiques successives après la destruction du Couvent de San Agustín et du Collège Majeur de Cuenca.

Place de Cuenca et escalier monumental Nous nous trouvons sur une petite placette formée par l'élargissement de l'ancienne Calle de San Pedro, à côté du mur est du Collège de Cuenca. Face à ce point, nous voyons l'espace où se situait le célèbre escalier monumental construit par Alberto de Churriguera, qui donnait accès aux galeries supérieures du cloître. Aujourd'hui, seuls les murs périphériques, quelques vestiges de pavés de galets et les fondations des piliers qui soutenaient l'escalier sont conservés.

Cantines (garde-manger) Ces pièces appartenaient aux anciennes cantines du collège, auxquelles on accédait depuis le cloître. Dans l'une des portes, une stèle funéraire romaine a été réutilisée comme marche. Ces dépendances étaient utilisées comme garde-manger pour conserver les aliments. Les plinthes périphériques en ardoise pouvaient servir à placer des étagères ou à soutenir de grandes jarres, les protégeant de l'humidité du sol.

De l'autre côté de la rue de San Pedro, nous trouvons les vestiges du Couvent de San Agustín.

VESTIGES DU COUVENT DE SAN AGUSTÍN

• La Cilla (le grenier) Dans la zone sud, à côté du parking, sont conservés les anciens entrepôts du couvent. Le long mur que nous voyons est le seul vestige conservé de la cilla ou grenier, l'espace à l'intérieur duquel nous nous trouvons. Les grandes ouvertures en rampe permettaient de décharger les céréales depuis l'extérieur. L'accès se faisait directement depuis les cuisines, dont l'escalier se situe à notre gauche.

Un panneau informatif présente quelques pièces de vaisselle découvertes lors des fouilles, dont une cruche avec le symbole « IHS » et un fragment d'assiette avec l'emblème de l'Ordre des Augustins.

• Infirmerie et maisons de la juiverie La pièce avec le pavement en carreaux de terre cuite correspond à l'ancienne infirmerie du couvent. Dans les monastères, l'infirmerie occupait généralement une place privilégiée, tant par son emplacement que par ses conditions hygiéniques : elle devait être chaude en hiver, fraîche en été et disposer de fenêtres et de galeries ouvertes vers l'extérieur pour garantir l'air pur et permettre les promenades.

Sous le sol de cette infirmerie et des pièces adjacentes sont apparus les vestiges d'une habitation du XVe siècle, antérieure à la construction du couvent. Ces maisons faisaient partie du quartier juif et étaient des constructions modestes, étroites et profondes, avec le côté le plus court orienté vers la rue principale. La variété des métiers présents dans le quartier juif suggère que beaucoup de ces habitations incluaient également un atelier et des boutiques.

• Hospice et petite cave De l'hospice, seuls sont conservés les fondations des murs et les divisions internes, ainsi qu'un possible puits qui aurait pu fonctionner comme latrines. Cet espace était destiné à loger les pèlerins et les visiteurs du couvent.

La petite cave, située sous le niveau du bâtiment, a été conservée en très bon état. Elle présente une voûte en berceau construite en briques pleines et chaux, et un sol pavé. Des vestiges de l'escalier qui la reliait à la galerie du cloître sont également conservés.

• Cloître Le couvent a eu jusqu'à deux cloîtres. Les vestiges visibles semblent correspondre à celui construit au milieu du XVIIIe siècle ; l'autre, encore non fouillé, demeure sous la rue Balmes. Le pavement conservé montre un riche dallage de galets de quartzite et de fragments d'ardoise formant des motifs géométriques, une technique habituelle depuis le XVIe siècle pour embellir les patios et les pièces nobles.

• Galerie du cloître La galerie occidentale du cloître du couvent de San Agustín présente l'un des pavements les plus beaux et les mieux conservés. Le sol était organisé en quatre rosettes séparées par des frises, composant un design particulièrement élaboré.

• Église En 1377, l'évêque de Salamanque fit don aux Augustins de l'église médiévale de San Pedro. Sur celle-ci fut érigée la nouvelle église du couvent à partir de 1516, œuvre de l'architecte Juan de Álava. La majeure partie de l'église de San Pedro reste non fouillée sous la rue Balmes. Dans l'espace muséalisé, nous voyons l'atrium par lequel on accédait au temple depuis le couvent et une partie du dallage de plaques de grès et d'ardoise correspondant au pavement du chœur de l'église.

Le temple avait une seule nef avec transept et chapelles latérales, une coupole centrale et un chevet tripartite plat. La façade, à trois corps, montrait un grand crucifix au centre et un portail d'arcs ogivaux concentriques. Au XVIIIe siècle, Antonio Ponz signalait que « peu de portails d'église à Salamanque méritent plus d'attention que celui-ci… ».

• La Porterie Les fouilles ont mis au jour une petite partie des porteries du couvent. Sur le pavé, on peut voir le symbole de l'Ordre des Augustins : un cœur transpercé de deux flèches.

• Espace d'Exposition La visite se termine dans l'espace occupé par l'ancien jardin du Collège de Cuenca, connu sous le nom de « Le Bois ». Ici, un petit bâtiment abrite de nombreuses pièces appartenant au Couvent de San Agustín et au Collège de Cuenca. Les clefs de voûte en grès qui ornaient autrefois l'église de San Pedro se distinguent par leur fine sculpture.