MAISON DES COQUILLES

La Casa de las Conchas est l'un des bâtiments les plus représentatifs de Salamanque et une référence de l'architecture civile du gothique tardif. Sa construction fut promue par Rodrigo Maldonado de Talavera, figure éminente de son temps : conseiller municipal, professeur à l'Université de Salamanque, membre du Conseil Royal de Castille, chancelier de l'Ordre de Santiago et ambassadeur des Rois Catholiques. Sa proximité avec la cour lui permit même d'incorporer les armoiries royales sur la façade de son palais. De plus, il fut le grand-père de Francisco et Pedro Maldonado, deux des leaders des Comuneros, et fondateur de la chapelle de Talavera dans le cloître de la Vieille Cathédrale.

L'origine du bâtiment se situe en 1486, lorsque la cathédrale vendit à Maldonado plusieurs maisons proches de la Puerta del Sol. En 1493, il acquit d'autres habitations contiguës, également propriété capitulaire, et c'est sur cet ensemble de terrains que fut érigée la Casa de las Conchas. Peu après, à l'occasion du mariage de son fils Arias Maldonado avec Juana Pimentel —du lignage des comtes de Benavente—, la maison fut rénovée. C'est à cette période que l'on attribue l'incorporation d'éléments Renaissance et la présence des coquilles et emblèmes pimenteliens sur la façade.

Au fil des siècles, le bâtiment a subi de nombreuses interventions. En 1701, il fut nécessaire de reconstruire le tronçon de façade de la rue La Rúa, compris entre les deux tourelles. Ces tours, symbole du pouvoir familial, furent abaissées en 1772 en raison des effondrements et des fissures qu'elles présentaient, selon le rapport de l'architecte Gavilán Tomé.

Il est significatif que, à peine achevée, la maison fut destinée en 1529 à la location. Depuis lors, elle a eu des usages très divers : prison pour étudiants, musée, académie et résidence de l'administrateur du dernier propriétaire, le comte de Santa Coloma. Plus tard, elle abrita le Collège Menéndez Pelayo, actif jusqu'aux années 1960.

Déclarée Monument National en 1929, la Casa de las Conchas continua d'accumuler les transformations. En 1967, les comtes de Santa Coloma la cédèrent à la Mairie par un bail symbolique de 99 ans pour une peseta d'or, accord que le Ministère de la Culture assuma en 1970. Après une profonde restauration dirigée par Víctor López Cotelo et Carlos Puente, le bâtiment rouvrit en 1993 comme Bibliothèque Publique de l'État et salle d'expositions. En 1996–1997, le comte transféra la propriété à la Junta de Andalucía en paiement d'impôts, et en 2005, celle-ci l'échangea avec l'État contre le bâtiment de la Banque d'Espagne de Grenade.

La Casa de las Conchas est un bâtiment où coexistent les derniers échos du gothique avec des éléments qui annoncent l'arrivée de la Renaissance. Sa construction a débuté vers 1493, bien que l'architecte et les maîtres ayant participé à l'œuvre soient inconnus.

La caractéristique la plus marquante du palais est sa façade principale, décorée de près de trois cents coquilles et d'une présence héraldique abondante : 153 blasons ont été identifiés, répartis sur les façades, les fenêtres, les grilles et, de manière très notable, dans la cour.

À l'origine, le bâtiment comportait deux tours flanquant la façade orientée vers la Rúa. Aujourd'hui, seule la tour d'angle est conservée, qui était autrefois beaucoup plus haute. Les deux présentaient des effondrements et des fissures, c'est pourquoi en 1772, 23 assises de la tour d'angle furent abaissées et l'autre fut pratiquement écimée.

Selon toutes les indications, les presque trois cents coquilles qui décorent la façade principale ne faisaient pas partie du projet original, mais furent ajoutées après le mariage d'Arias Maldonado avec Juana Pimentel. Elles proclamaient l'alliance des Maldonado avec l'une des lignées les plus puissantes de Castille. L'originalité de l'ensemble ne réside pas seulement dans le motif, mais aussi dans sa disposition en quinconce, suivant la tradition mudéjare de décoration en losange.

La porte d'accès, décentrée par rapport à celle de la cour, répond aux mêmes goûts esthétiques. Le linteau est orné de dauphins —symbole renaissance de l'amour— et dans le tympan, sous un arc mixtiligne, se distingue le blason des Maldonado entre lions, accompagné d'un heaume, d'un sceptre et d'un phylactère avec l'inscription Ave María.

À côté des coquilles, la façade est embellie par les quatre fenêtres de l'étage noble, toutes différentes. Deux sont géminées, avec un meneau en marbre, et les deux autres sont à croisée, typiques du gothique d'Europe centrale. Toutes se ferment par des arcs mixtilignes et présentent des parapets richement décorés, aussi bien gothiques que renaissance, où ont également été sculptés les emblèmes Maldonado-Pimentel.

Les grilles de l'entresol sont considérées comme de véritables chefs-d'œuvre de la ferronnerie tardive gothique. Attribuées à frère Francisco de Salamanca, elles combinent des barreaux lisses et torsadés, des arcs mixtilignes, des feuillages, des tourelles et des écussons avec l'emblème des Maldonado. La grille du donjon se distingue, formée de trois châteaux semi-circulaires décorés de coquilles et de blasons. L'autre grille présente une frise avec l'inscription latine Ave Maria gratia plena Dominus Tecum benedicta tu in…

À l'intérieur, le patio avec ses arcs mixtilignes, l'escalier et le plafond à caissons sont particulièrement remarquables. L'atrium se compose de deux galeries : l'inférieure, avec des arcs mixtilignes sur des piliers dont les écoinçons montrent des blasons des Maldonado soutenus par des protomés de lion ; et la supérieure, avec de sveltes colonnes de marbre qui supportent des arcs en anse de panier brisés. Sur leurs écoinçons apparaissent des blasons des différentes lignées familiales, et sur les parapets s'alternent des motifs de vannerie avec d'autres évoquant une ruche. L'ensemble est couronné d'une crête de fleurs de lys et orné de gargouilles représentant des êtres fantastiques. Plusieurs fenêtres donnant sur le patio conservent des linteaux de tradition gothique.

L'escalier, à trois volées, mérite une mention spéciale. Dans la première, un chien soutient le blason des Pimentel ; dans la deuxième, un lion porte le blason des Maldonado ; et dans la troisième est représentée l'union des deux lignées. Le plafond à caissons qui couvre l'escalier est formé de caissons renaissance polychromes en blanc, bleu et doré.

Depuis la galerie supérieure, on profite d'une des vues les plus belles et surprenantes de Salamanque : les tours et le clocher-mur de l'Église de la Clerecía, où est représentée la scène de la Pentecôte, rappelant la dédicace originale du temple au Saint-Esprit.