RETABLE BAROQUE DE L'ÉGLISE SAINT-ÉTIENNE

Les Dominicains s'établirent à Salamanque vers 1224, installant initialement leur couvent hors les murs, dans l'église de San Juan el Blanco, située dans la plaine du fleuve Tormes. Les fréquentes crues du fleuve finirent par détruire ce premier établissement, ce qui les amena à recevoir la donation d'un petit temple roman dédié à San Esteban. Sur ce terrain, à partir de 1256, fut érigé un couvent gothique primitif, qui serait plus tard démoli pour laisser place à l'édifice actuel, commencé en 1524.

Dès ses origines, le Couvent de San Esteban s'est consolidé comme un important centre d'étude et d'enseignement de la Théologie. Dans ce contexte, il reçut la visite de Christophe Colomb entre 1486 et 1487, en quête de soutien pour ses projets de navigation. Il y fut accueilli par frère Diego de Deza, prieur du couvent et confesseur de la reine Isabelle, qui devint l'un de ses principaux protecteurs.

Le couvent acquit un prestige intellectuel remarquable, notamment grâce à des figures comme Domingo de Soto et Francisco de Vitoria, considéré comme l'initiateur de l'École de Salamanque, père du Droit International et défenseur des droits des peuples indigènes d'Amérique.

Au cours de son histoire, le bâtiment subit de nombreux avatars. Pendant la Guerre d'Indépendance, il fut occupé par les troupes françaises, qui le pillèrent et utilisèrent le cloître comme écuries. Plus tard, le Décret d'Exclaustration de 1835 obligea les frères à l'abandonner, et une partie de l'ensemble fut affectée à des usages militaires et d'assistance, tandis que son mobilier et sa bibliothèque étaient spoliés. L'église, cependant, resta ouverte au culte comme paroisse de San Pablo pendant un certain temps.

En 1861, le cloître des processions abrita le Musée Provincial, ce qui impliqua son adaptation architecturale. Finalement, en 1892, le couvent fut de nouveau occupé par l'Ordre des Prêcheurs. Actuellement, il maintient une communauté de frères dédiée à l'étude, à la prédication et à l'enseignement de la Théologie, en plus de disposer d'une Faculté de Théologie et d'une maison d'édition spécialisée dans la pensée dominicaine et l'humanisme chrétien.

Le promoteur de l'actuelle église de San Esteban fut le Cardinal Juan Álvarez de Toledo, fils du IIe Duc d'Albe et oncle du IIIe Duc d'Albe, qui fut frère de ce couvent. L'église fut conçue par l'architecte Juan de Álava. Ses travaux commencèrent en 1524 sous la direction de cet architecte pour être, par la suite, continués par Rodrigo Gil de Hontañón et Juan Ribero, et furent consacrés en 1610. C'est une église à nef unique avec un plan en croix latine. Le presbytère, plus élevé que le reste de l'église, est dominé par le grandiose retable réalisé à la fin du XVIIe siècle (1692-93) par José de Churriguera, considéré comme l'un des retables les plus importants du baroque espagnol.

Le contrat avec Churriguera comprenait l'architecture du retable et les sculptures, mais pas la dorure ni la polychromie des images, qui furent contractées en 1739, spécifiant que les maîtres doreurs devaient utiliser de la feuille d'or de la plus grande pureté. Ce retable finit par être le prototype du retable espagnol entre le milieu du XVIIe siècle et le dernier tiers du XVIIIe siècle. Il devint, non seulement l'œuvre la plus importante de José de Churriguera, mais aussi une œuvre maîtresse de l'art de la retablistique espagnole, devenant un modèle qui se répétera à travers le territoire espagnol et hispano-américain.

Le retable majeur de l'Église de San Esteban fut construit par José Benito de Churriguera entre 1692 et 1694. Le contrat spécifie que le matériau utilisé devait être du pin de Soria ou de Balsaín, en plus des cent poutres offertes au couvent par le Duc d'Albe. Il correspond au modèle de retable-niche qui s'adapte au profil polygonal de la chapelle majeure. C'est le plus grand retable conservé à Salamanque, mesurant environ 26 mètres de hauteur sur 14 mètres de largeur. Il se compose d'un soubassement, d'une prédelle, d'un corps central à trois travées et d'un attique semi-circulaire.

Il s'élève sur un haut soubassement dans lequel s'ouvrent deux portes latérales donnant accès à l'ancienne crypte. Le corps central est articulé par six grandes colonnes torses d'ordre géant, décorées de pampres et de feuilles de vigne, symboles de l'eucharistie. Dans les travées latérales, entre les colonnes, s'ouvrent deux niches avec les sculptures de Saint Dominique de Guzmán, du côté de l'Épître, et de Saint François d'Assise, du côté de l'Évangile. Le tabernacle-sacrement ressemble à un petit temple, avec des colonnes torses qui soutiennent une grande coupole, sur laquelle se dresse une petite image de Saint Thomas d'Aquin.

Au centre de l'attique figure le tableau de la Lapidation de Saint Étienne, peint par Claudio Coello. Sur les côtés, deux anges portent la palme et la couronne du martyre, en allusion au martyre subi par le saint, considéré comme le premier martyr du christianisme. Au-dessus du tableau sont placés deux anges portant la couronne de laurier, symbole de la victoire sur la mort.

La décoration du retable est complétée par de multiples figures d'angelots et, surtout, par une exubérante sculpture de guirlandes de fruits et d'éléments végétaux. Des pampres et de grosses grappes de raisin s'entrelacent aux colonnes pour monter jusqu'au chapiteau. Fleurs, feuilles et fruits forment des guirlandes qui recouvrent les moulures et les arcs des niches. Les draperies, avec leurs plis, ondulations et houppes, servent également de motif décoratif. Des anges de différentes tailles survolent le retable et reposent en équilibre instable sur les corniches, créant une impression de mouvement dans l'ensemble. La dorure était d'une telle qualité qu'elle est encore en parfait état de conservation. La pose solennelle du Très Saint-Sacrement eut lieu en 1740 avec une messe solennelle et le tir de feux d'artifice.