COUVENT DES CLARISSES

Sur le flanc de la colline appelée Alto de San Cristóbal, à l'est de la vieille ville de Salamanque, se dresse le Couvent Royal de Santa Clara. Ses origines remontent à environ 1220, lorsque plusieurs groupes de femmes —principalement des épouses et des filles de nobles et de chevaliers engagés dans des campagnes militaires— commencèrent à se réunir dans des béguinages et des ermitages en quête de soutien et de protection. L'un de ces groupes, dirigé par doña Urraca, veuve de Ferdinand II de León, s'établit dans le béguinage de l'ermitage de Santa María.

La construction du monastère dut commencer vers 1230, et son église fut achevée entre 1245 et 1250. Cette même année, la communauté adopta le nom de « freylas de Santa María », se liant à l'ordre de San Damián fondé par Sainte Claire d'Assise et passant à observer la règle franciscaine. À la fin du XIIIe siècle, le roi Sanche leur concéda le titre de « Monastère Royal de Santa Clara ».

Tout au long de son histoire, le bâtiment subit de nombreuses transformations. En 1413, un grave incendie détruisit une partie du couvent, ce qui motiva sa reconstruction durant les XVe et début du XVIe siècles. De cette période datent le portail gothique de l'église, situé dans la rue Santa Clara, encadré par un alfiz et couronné par la niche avec la sculpture en pierre de Sainte Claire, ainsi que plusieurs fenêtres ogivales situées dans le chœur haut.

Entre le milieu du XVIIe siècle et la seconde moitié du XVIIIe siècle, d'importants travaux d'agrandissement et de restructuration furent réalisés : trois des galeries du cloître furent construites, l'église, la sacristie et les salles du chœur furent restaurées, et le donjon-mirador fut érigé. Plus tard, suivant le projet d'Andrés García de Quiñones, la façade principale du monastère fut construite, située dans la rue Lucero, et la dite « nouvelle œuvre » fut réalisée, qui réorganisa la zone occidentale du bâtiment et ouvrit un accès à la place de San Román. Pendant cette période fut également construite la fausse voûte en brique, enduite de plâtre, qui couvrit la salle du chœur bas pendant plus de deux siècles.

Pendant la Guerre d'Indépendance, les religieuses furent contraintes d'abandonner le couvent, qui fut occupé par les troupes françaises. Les impôts élevés dérivés du conflit et, par la suite, la Désamortisation de Mendizábal, ruinèrent le patrimoine du monastère, qui traversa alors sa période la plus difficile. Malgré tout, la communauté réussit à survivre jusqu'à des temps récents. En 2019, face au manque de vocations et à l'âge avancé des dernières religieuses, celles-ci furent transférées dans d'autres couvents de l'ordre.

Au début des années soixante-dix, diverses œuvres impulsées par la communauté de religieuses mirent au jour plusieurs découvertes exceptionnelles. En 1973, lors de la réparation du toit, les toitures originales de l'église furent découvertes, cachées depuis le XVIIIe siècle sous la fausse voûte construite par Joaquín de Churriguera. Peu après apparut un remarquable ensemble de peintures murales qui recouvraient les murs du chœur bas, datées entre les XIIIe et XVIIIe siècles, et qui étaient restées couvertes par des couches de chaux pendant des siècles.

La restauration ultérieure des caissons et des peintures a reçu le Prix Europa Nostra de Conservation du Patrimoine. En 1989, ces espaces furent ouverts au public en tant que musée, cohabitant encore avec la vie conventuelle. Après le départ des religieuses en 2019, l'ensemble devint le Musée de Peinture Médiévale de Santa Clara.

La visite du couvent commence dans le chœur bas, une salle rectangulaire située au pied de l'église et communiquant avec elle par une porte ouverte dans le mur qui les sépare. Au début des années soixante-dix, lors de travaux de maçonnerie, un ensemble impressionnant de peintures murales a été mis au jour, recouvrant ses murs et étant resté caché pendant des siècles sous des couches successives de chaux.

La rénovation du chœur au XVIe siècle a entraîné la destruction partielle des peintures originales. À ce moment-là, des arcs-doubleaux en anse de panier ont été construits, reposant sur des piliers qui divisaient la salle en six travées et coupaient une partie des scènes peintes sur les murs. Les écoinçons de ces arcs sont décorés de vingt magnifiques médaillons représentant des saints, des martyrs et des clercs, considérés parmi les plus beaux de la ville sur le plan artistique.

Aujourd'hui, il est possible d'admirer un splendide ensemble pictural qui, tant par ses dimensions —environ 140 m²— que par la vaste période qu'il couvre, constitue une magnifique collection de peinture principalement gothique. Les œuvres sont exécutées à fresque et à la détrempe, et dans une moindre mesure à l'huile, et représentent diverses scènes à caractère religieux : des saints franciscains comme Saint François d'Assise ou Sainte Claire ; des Pères de l'Église ; des martyres de saints —tels que ceux de Saint Pierre, Saint Damien ou Saint Barthélemy— ; ainsi que des passages de l'Ancien et du Nouveau Testament, parmi lesquels le Sacrifice d'Isaac, Jésus bénissant Marie Madeleine ou le doute de Saint Thomas. Des saints tels que Saint Dominique de Guzmán, Sainte Ursule et les onze mille vierges ou Saint Christophe, très populaires et largement représentés au Moyen Âge, sont également représentés.

GALERIE SEPTENTRIONALE DU CLOÎTRE C'est la galerie la plus ancienne du cloître. Elle repose sur six colonnes avec des chapiteaux romans décorés de motifs végétaux, de visages humains très grossiers et de circonférences concentriques. Il a été suggéré qu'elle aurait pu faire partie du portique de l'ancienne chapelle de Santa María, origine du couvent actuel. La galerie est couverte d'un magnifique plafond à caissons polychrome du XVIe siècle. Les dalles du pavement, quant à elles, rappellent que cet espace abritait l'ancien cimetière conventuel.

La galerie fonctionne aujourd'hui comme un petit musée, avec des niches et des autels ornés de délicats carreaux de Talavera. Parmi les pièces exposées figurent un Christ Crucifié en bois du XVe siècle, de style gothique-byzantin ; un triptyque dédié à Saint Jean-Baptiste ; et un arcosolium plateresque abritant une peinture de la Renaissance représentant Sainte Anne, la Vierge à l'Enfant et Saint Paul.

Les interventions les plus récentes ont permis de récupérer plusieurs peintures murales qui étaient restées cachées sous des couches de chaux. Parmi elles, on trouve une représentation du Miracle du palmier lors de la fuite en Égypte et une autre dédiée à Marie Madeleine.

Les trois autres galeries du cloître ont été construites aux XVIIe et XVIIIe siècles. Il y a encore quelques années, les deux chênes verts les plus anciens de la ville étaient conservés dans ce patio. Le plus ancien, âgé de près de 1 200 ans, a dû être abattu en 2014. L'autre, toujours debout, remonte au XIIIe siècle, coïncidant avec les origines du couvent.

L'ÉGLISE L'église du couvent de Las Claras se compose d'une seule nef de plan rectangulaire. À l'extérieur, elle conserve encore des vestiges de l'ancienne construction gothique. La porte, avec un arc brisé en pierre, est encadrée par un simple alfiz. Au-dessus, une niche abrite l'image de Sainte Claire.

L'intérieur a subi une profonde transformation au début du XVIIIe siècle. Sous la charpente en bois originale, une fausse voûte à lunettes a été réalisée, construite en brique recouverte de plâtreries avec une décoration baroque exubérante.

L'église possède sept retables baroques, dont l'éclat doré semble illuminer le temple dès l'entrée. Le retable principal a été commandé en 1701 à Joaquín de Churriguera et Pedro de Gamboa. Bien que de dimensions plus réduites, ce retable est étroitement lié à celui que son frère José a réalisé pour l'église de San Esteban. Sculpté en bois doré à la feuille d'or, il se compose d'une prédelle, d'un corps central et d'un attique, couronné par un peigne décoré d'un chérubin. Le corps central du retable s'articule en trois travées délimitées par des colonnes torsadées décorées de grappes de raisin et de feuilles de vigne qui couvrent presque entièrement sa surface. Dans la niche centrale se trouve l'image de Sainte Claire d'Assise avec l'ostensoir, tandis que dans l'attique est placée la figure de l'Immaculée. Les niches des travées latérales abritent les sculptures de Saint François d'Assise et Saint Antoine de Padoue.

Les autels latéraux, du même style que le principal, bien que de moindres dimensions, sont dédiés à Saint Bonaventure, le Calvaire, Sainte Catherine de Bologne, Saint Jean-Baptiste et Notre-Dame du Rosaire.

LE CHŒUR HAUT Dans le chœur haut, de nombreuses œuvres du couvent lui-même sont exposées, ainsi que d'autres provenant de couvents tels que les Ursulines de Salamanque ou celui de Santa Clara de Ciudad Rodrigo.

LES PLAFONDS ORIGINAUX Lorsque, au début du XVIIIe siècle, Joaquín Churriguera a construit la fausse voûte en brique qui couvre l'église, il a respecté les plafonds à caissons primitifs. La découverte de ces magnifiques plafonds a eu lieu en 1973, lors de travaux de réparation du toit de l'église. Ces plafonds à caissons étant très détériorés, une restauration complète a été entreprise, consolidant leur structure, protégeant le bois et nettoyant et préservant leur polychromie.

Grâce à un système ingénieux et inédit de passerelles et de ponts métalliques installés lors de la restauration de 1988, nous pouvons admirer de près ses différents plafonds à caissons. La toiture se compose de trois parties appartenant à des époques différentes, ce qui rend son étude d'un grand intérêt pour comprendre l'évolution stylistique de la charpenterie de tradition mudéjar:

Le plafond à caissons primitif, réalisé en chevrons et tirants, constitue la majeure partie de la toiture. L'arrocabe de cette charpente et ses renforts d'angle sont profusément décorés d'une grande variété d'emblèmes et de blasons qui constituent la collection la plus étendue et la plus complète conservée dans la ville. À côté d'eux ont été peints des motifs végétaux, des formes géométriques ou des animaux fantastiques, tels que des dragons et des harpies.

Au début, on pensait que ces blasons appartenaient à des familles nobles de Salamanque qui auraient été bienfaitrices du couvent. Des recherches récentes interprètent les quelque 150 blasons qui y sont représentés comme une chronique de l'histoire de l'union des Royaumes de Castille et de León, sous la direction de la Reine Bérengère de Castille. Selon cette étude, les événements historiques reflétés à travers l'héraldique sur la toiture de Las Claras raconteraient des épisodes historiques survenus au cours de la période comprise entre les années 1204 et 1242.

Bérengère elle-même aurait conçu cette chronique, dans laquelle, outre les emblèmes évoquant ses ancêtres maternels —les Plantagenêts et les ducs d'Aquitaine—, seraient représentés des épisodes décisifs de sa vie et de l'histoire des deux royaumes. Parmi ceux-ci figureraient la proclamation comme roi de Castille de son fils aîné, Ferdinand III le Saint ; ainsi que la mort d'Alphonse IX et les conflits successoraux ultérieurs pour le trône léonais entre ses descendants. Le récit culminerait avec l'engagement matrimonial de son petit-fils, le futur Alphonse X le Sage, avec Violante, infante d'Aragon.

La zone de la toiture correspondant au chevet date de la fin du XVe siècle ou du début du XVIe, lorsqu'on a tenté de remplacer le plafond à caissons primitif, travaux qui n'ont pas été achevés en raison d'erreurs de calcul, ce qui a entraîné son déplacement vers le mur nord et a menacé l'effondrement de la structure. C'est une belle toiture à entrelacs, de style mudéjar.

LE BELVÉDÈRE : Depuis le chœur haut, on accède au donjon, édifié entre 1727 et 1728. De là, une vue exceptionnelle sur le Teso de las Catedrales se déploie devant nous. Dans ce cadre imposant, se distinguent la silhouette de la Nouvelle Cathédrale et celle du Collège Royal du Saint-Esprit, dominant l'horizon et formant un ensemble architectural d'une beauté saisissante.