COUVENT DE SAN ESTEBAN

Les dominicains arrivèrent à Salamanque vers l'an 1225. Leur premier couvent était extra-muros de la ville, dans l'Église de San Juan el Blanco, situé dans la plaine du fleuve Tormes. Les fréquentes inondations détruisirent ce couvent. Ils reçurent alors la donation, de la part de l'évêque de l'époque, d'un petit temple roman dédié à San Esteban. Sur le terrain occupé par l'église paroissiale de San Esteban, ils édifièrent à partir de 1256 le couvent gothique primitif, ensuite démoli pour construire l'actuel, initié en 1524 à l'initiative du cardinal frère Juan Álvarez de Toledo, fils du IIe Duc d'Albe et oncle du IIIe Duc d'Albe, qui fut frère de ce couvent.

À ce couvent se rendit Christophe Colomb en quête de soutien pour ses voyages, où il fut accueilli entre 1486 et 1487. Son grand bienfaiteur fut le prieur du couvent, frère Diego de Deza, confesseur de la reine Isabelle.

Le Couvent de San Esteban fut dès son origine un important centre d'étude et d'enseignement de la Théologie. Ce fut un foyer culturel de premier ordre avec des figures de la stature de Domingo de Soto ou Francisco de Vitoria, initiateur de l'École de Salamanque, père du Droit International et défenseur des droits des indigènes américains. Ici, une aide spirituelle fut apportée à Sainte Thérèse de Jésus. Dans l'un des confessionnaux du cloître, il est dit que la Sainte se confessait. Saint Ignace de Loyola passa cinq jours à vivre avec les frères du couvent qui examinèrent sa doctrine. Quand il sortit du couvent, il fut conduit à la prison de l'évêché. Le fait qu'on ne lui permît pas de prêcher avant qu'il n'ait ses études de théologie le fit quitter la ville et partir étudier à Paris.

Pendant la Guerre d'Indépendance, il fut occupé par les Français, qui pillèrent tous ses objets de valeur et utilisèrent le couvent comme caserne et hôpital. Les désamortissements successifs et la dissolution de l'ordre dominicain en 1835 provoquèrent son abandon et le transfert de la propriété à l'Évêché, qui décida d'établir la paroisse de San Pablo dans l'église, le reste du couvent étant converti en caserne de cavalerie et infirmerie. Le mobilier et la bibliothèque du couvent furent spoliés. La détérioration progressive semblait imparable jusqu'à ce que la Commission des Monuments prenne en charge l'ensemble et qu'en 1865 elle convertisse le cloître en Musée Provincial des Beaux-Arts.

Depuis 1892, il refonctionna comme couvent de l'Ordre des Prêcheurs. Actuellement, il existe une communauté de moines dédiés à l'étude, la prédication et l'enseignement de la Théologie. Il possède une Faculté de Théologie et une maison d'édition centrée sur les thèmes dominicains et l'humanisme chrétien.

Au cours de la visite du couvent, les espaces suivants peuvent être visités :

1. Sculpture de Francisco de Vitoria Avant d'arriver au Couvent de San Esteban, sur la Plaza del Conciliode Trento, nous voyons la sculpture que Salamanque a dédiée à Francisco de Vitoria, précurseur des Droits de l'Homme et du Droit International. Selon une ancienne tradition, lorsque la goutte l'empêchait de marcher jusqu'à l'université, ses élèves le portaient en litière jusqu'aux salles de classe, poussés par l'admiration et le désir de continuer à apprendre de leur maître de théologie.

2. Pont sur le ruisseau de Santo Domingo L'accès au couvent se fait en traversant un petit pont à une seule arche qui enjambe le ruisseau de Santo Domingo. Construit en pierre de Villamayor à l'initiative de Domingo de Soto après sa participation au Concile de Trente, ce pont n'est pas seulement un élément fonctionnel, mais aussi un seuil symbolique entre la ville et l'espace conventuel.

Depuis l'esplanade qui s'ouvre devant l'église, on obtient l'un des panoramas les plus impressionnants de l'ensemble. La façade du temple domine l'espace avec force, et la lumière du jour transforme son apparence au fil des heures, atteignant un effet particulièrement saisissant au coucher du soleil, lorsque la pierre se teinte de tons dorés, ocres et rougeâtres.

3. La façade La façade du couvent, conçue par Juan de Álava et exécutée entre 1524 et 1610, constitue l'une des œuvres maîtresses du style plateresque espagnol. Sa conception répond à l'idée d'un grand retable monumental en pierre, où l'architecture et la sculpture s'intègrent dans une composition d'une extraordinaire complexité.

Elle est organisée comme un grand retable, divisé en travées et en corps. Un énorme arc dont l'intrados est décoré d'artichauts et de caissons l'abrite. Dans les écoinçons de l'arc, deux grands blasons du cardinal Álvarez de Toledo, promoteur de l'œuvre, sont affichés.

Le programme iconographique qui la traverse est d'une grande richesse symbolique. Il combine des scènes bibliques, des représentations allégoriques et des figures liées à l'Ordre des Prêcheurs. L'ensemble est conçu comme une véritable « leçon de théologie en pierre », destinée aussi bien à la contemplation qu'à l'enseignement.

Au centre, le relief du Martyre de Saint Étienne se distingue, articulant visuellement toute la façade. Autour de lui sont répartis des saints dominicains et des figures importantes de la tradition chrétienne. Au niveau inférieur apparaissent, entre autres, Saint Dominique de Guzmán, Saint François d'Assise, Saint Hyacinthe de Pologne et Sainte Catherine de Sienne.

Dans les corps supérieurs sont représentées des figures comme Saint Thomas d'Aquin, Saint André, Saint Jean l'Évangéliste et Saint Pierre Martyr de Vérone. L'ensemble est couronné d'un Calvaire flanqué de Saint Pierre et Saint Paul, tandis qu'aux extrémités sont placés les papes Grégoire le Grand et Léon le Grand, soulignant l'autorité doctrinale de l'Église.

4. Portique d'accès à la porterie Le portique, réalisé par Juan de Ribero entre 1590 et 1592, est composé de neuf arcs en plein cintre qui suivent le modèle des loggias de la Renaissance italienne et contrastent, par leur classicisme, avec la décoration plateresque exubérante de la façade. Dans les médaillons des écoinçons sont représentés des saints de l'Ordre des Prêcheurs. L'étage supérieur, situé au-dessus de la porterie, qui était l'ancienne bibliothèque, abrite aujourd'hui le musée d'art sacré.

5. La porterie Dans la voûte du couloir de la porterie, cinq toiles représentent certains des personnages les plus importants de l'histoire du couvent : Francisco de Vitoria, Melchor Cano, Diego de Deza, le cardinal Juan Álvarez de Toledo et Domingo de Soto.

Ces personnalités reflètent l'importance du couvent en tant que centre intellectuel de premier ordre, étroitement lié à l'Université de Salamanque et au développement de la pensée théologique, juridique et philosophique de l'Époque Moderne.

6. Cloître des Rois (ou des Processions Il fut construit sur l'emplacement occupé par le cloître du XIVe siècle, dont on peut encore voir plusieurs portes murées. Il a été réalisé par l'architecte dominicain frère Martín de Santiago. C'est le cloître principal, appelé "des processions" ou "des Rois". Il possède deux galeries superposées, la basse avec vingt fenêtres et la haute avec quarante.

Au rez-de-chaussée, des éléments gothiques et de la Renaissance se mêlent. Les arcs, en plein cintre de la Renaissance, sont divisés par des colonnettes à la manière des cloîtres gothiques. Les voûtes arborent un système complexe de nervures étoilées avec des clés de voûte polychromes. Aux quatre angles du cloître se trouvent des niches où sont représentées l'Annonciation, la Nativité, l'Adoration des Mages et la Présentation de Jésus au temple. Des médaillons, avec des bustes et des noms de prophètes de l'Ancien Testament, ornent la face intérieure des piliers qui soutiennent les voûtes.

Chacune des portes donnant sur le cloître porte l'image sculptée dans la pierre des saints les plus importants de l'Ordre. Les deux portes ouvertes dans l'aile sud donnent accès au Salon de Profundis, l'un des espaces les plus anciens du couvent, où la communauté priait pour les âmes des défunts en allant et revenant du réfectoire. De là, on passe au Cloître des Citerne et à l'ancienne infirmerie. Cette partie du couvent est habituellement fermée au public.

Dans l'aile est du cloître, deux portes donnent accès à l'Ancien Chapitre (XVe s.) et au Nouveau Chapitre (XVIIe s.).

• L'Ancien Chapitre est l'une des dépendances les plus anciennes du couvent. Il servait de cimetière pour les fils les plus illustres de la communauté, d'où le fait qu'il abrite les restes de Francisco de Vitoria et Domingo de Soto. Dans l'Ancienne Salle Capitulaire, la communauté de frères dominicains a pris des décisions qui ont marqué le cours de l'humanité, comme soutenir Christophe Colomb ou participer à l'évangélisation des Amériques. Entre ses murs sont nés les Droits de l'Homme et le Droit International.

• Le Nouveau Chapitre a été inauguré en 1667. Il a été financé par le frère Íñigo de Brizuela, évêque de Ségovie. Le portail présente une niche avec la figure de Saint Étienne. Il est déjà de style maniériste et des portraits des fils préférés du couvent sont accrochés à ses murs. Il est actuellement utilisé comme salle de conférence.

La dernière porte de cette galerie donne accès à l'Escalier de Soto.

Dans l'aile nord du cloître inférieur, qui jouxte l'église, s'ouvrent cinq petites portes correspondant à autant de confessionnaux. Chacune d'elles dispose d'un petit espace pour le confesseur et d'une fenêtre grillagée ouverte sur les chapelles du côté de l'épître de l'église. Selon une ancienne tradition, Sainte Thérèse de Jésus s'y confessait dans l'un d'eux.

7. L'escalier de Soto Dans l'angle nord-est du cloître s'ouvre la porte qui donne accès à l'Escalier de Soto, qui relie le cloître inférieur et supérieur. Il date de 1553 et a été financé par Domingo de Soto à son retour du Concile de Trente. C'est un escalier en porte-à-faux, sans supports pour soutenir ses lourdes marches de granit. Il a été construit par l'architecte Rodrigo Gil de Hontañón et a été considéré comme un chef-d'œuvre de l'architecture de son temps, au point qu'au XVIIIe siècle, il fut copié dans certains des bâtiments baroques les plus importants de Salamanque.

8. La sacristie La sacristie, accessible depuis la cage d'escalier, est l'œuvre des architectes Alonso Sardiña et Juan Moreno, commencée en 1627 et parrainée par le frère Pedro de Herrera Suárez, professeur à l'Université de Salamanque, prieur du couvent et évêque de plusieurs villes espagnoles.

Ses grandes dimensions et sa décoration classicisante à base de pilastres cannelés sont remarquables. Les grandes commodes sont encastrées dans les arcs qui s'ouvrent dans les murs. Des ornements liturgiques sont exposés dans plusieurs vitrines. Les murs du chevet et du pied ressemblent à des arcs de triomphe, avec un fronton brisé pour accueillir une niche avec l'image de la Vierge, au chevet, et de Saint Dominique au pied, au-dessus de la porte. Sur le mur de gauche, à l'intérieur d'un arcosolium, se trouve la sculpture orante du fondateur. Sur le mur d'en face, une niche abrite l'urne avec ses restes.

7.- Chapelle des Bonal Au chevet de cette petite chapelle, antichambre de l'église, se trouve le cénotaphe en marbre dédié à don Fernando Álvarez de Toledo, IIIe Duc d'Albe. Il a été réalisé en 1984 par Fernando Chueca Goitia. Il abrite sous un arc le buste du Grand Duc, copie de celui réalisé par Pompeo Leoni.

8.- L'Église Le promoteur de l'actuelle église de San Esteban fut le cardinal Juan Álvarez de Toledo, fils du IIe Duc d'Albe et oncle du IIIe Duc d'Albe, qui avait été frère dans ce couvent. L'église fut conçue par l'architecte Juan de Álava. Ses travaux commencèrent en 1524 sous la direction de cet architecte pour être, par la suite, poursuivis par frère Martín de Santiago, Rodrigo Gil de Hontañón et Juan de Ribero, étant consacrée en 1610. C'est une église à plan en croix latine, avec une nef unique de 87 m de long et des chapelles ouvertes entre les contreforts. Malgré les dates tardives auxquelles son style fut initié, elle est, en lignes générales, tardo-gothique. La nef présente des voûtes d'ogives très plates, reflet d'un gothique tardif. Les clés de voûte sont décorées de rosaces de goût plateresque. Au-dessus du transept s'élève le dôme réalisé par Rodrigo Gil de Hontañón, déjà de style Renaissance. Il présente de belles clés de voûte polychromes décorées d'images de saints, la clé centrale représentant le Couronnement de la Vierge étant particulièrement remarquable. Les grandes dimensions du presbytère et du chœur situé au pied et soutenu par un grand arc en anse de panier sont remarquables.

Le presbytère, élevé au-dessus du reste de l'église, est présidé par le grandiose retable réalisé à la fin du XVIIe siècle par José de Churriguera, considéré comme l'un des retables les plus importants du baroque espagnol tardif. Il s'élève sur un haut soubassement dans lequel s'ouvrent des portes latérales donnant accès à l'ancienne crypte. Le corps central est articulé par six grandes colonnes salomoniques d'ordre géant, décorées de pampres et de feuilles de vigne, symboles de l'eucharistie. Dans les travées latérales s'ouvrent des niches avec les sculptures de Saint Dominique de Guzmán, du côté de l'Épître, et de Saint François d'Assise, du côté de l'Évangile. Le centre du retable est présidé par le grand tabernacle du Saint-Sacrement. Le tabernacle-sagrario ressemble à un petit temple, avec une coupole et des colonnes salomoniques. Au centre de l'attique, une grande peinture, réalisée par Claudio Coello, représente la Lapidation de Saint Étienne. Les retables du transept sont dédiés à Saint Dominique de Guzmán, du côté de l'Évangile, et à Saint Thomas d'Aquin, du côté de l'Épître.

Dans le transept de l'Évangile s'ouvre, à la manière d'un arc de triomphe, la Chapelle du Rosaire. Elle possède un retable baroque réalisé par José de Churriguera, avec l'image de la Vierge du Rosaire offerte par le pape Pie V au XVIe siècle. Au-dessus de l'arc, une peinture murale d'Antonio Villamayor représente le Couronnement de la Vierge. Dans le transept sud se trouve la porte de sortie vers le cloître, dédiée à Saint Joseph, avec une délicate décoration de grotesques.

9.- Cloître supérieur Le cloître supérieur est déjà pleinement de la Renaissance, avec des arcs en plein cintre reposant sur des pilastres et des chapiteaux plateresques, des médaillons dans les écoinçons et une simple toiture en bois. Dans l'angle nord-ouest de la galerie septentrionale, deux portes donnent accès au chœur et à l'ancienne bibliothèque où se trouve aujourd'hui le musée.

10.- Le chœur L'accès au chœur depuis le cloître se fait par une très belle et originale porte plateresque présidée par le blason du frère Juan Álvarez de Toledo. Situé au pied du temple, il s'élève sur trois travées de voûtes surbaissées. La première chose qui frappe est la vue spectaculaire de la nef de l'église, avec le retable de José de Churriguera présidant le maître-autel. Les stalles en noyer ont été dessinées par Alonso Balbás au milieu du XVIIe siècle. Leur ornementation, déjà maniériste, se réduit à des motifs géométriques. Sur le siège du prieur se trouve une niche avec l'image de Saint Dominique, et au-dessus, un tableau de la Vierge à l'Enfant, copie de l'original de Rubens conservé au musée. Une gigantesque fresque, réalisée en 1705 par Antonio Palomino, couvre le chevet du chœur. Elle représente, sur deux plans, l'Église Militante et l'Église Triomphante.

11.- Musée Le Musée d'Art Sacré du Couvent de San Esteban, à Salamanque, est un espace dédié à la conservation et à l'exposition de pièces liées à l'histoire religieuse du couvent et de l'ordre dominicain. Il est intégré à l'ensemble monumental lui-même et permet au visiteur de découvrir le patrimoine artistique et spirituel accumulé au fil des siècles.

Ses salles présentent des œuvres d'orfèvrerie, de peinture, de sculpture et des objets liturgiques qui reflètent la richesse de l'art sacré entre la Renaissance et le Baroque. Le musée contribue à contextualiser la vie conventuelle et l'importance historique de San Esteban en tant qu'un des grands centres religieux et intellectuels de Salamanque.

12.- Pharmacie Le couvent dominicain de San Esteban, à Salamanque, abrite depuis décembre 2014 une salle-musée dédiée à l'ancienne pharmacie d'Isidro Puerto González, pharmacien qui a exercé à La Alberca (Salamanque). L'espace recrée une pharmacie du XIXe siècle et rassemble d'anciens formulaires, des flacons en verre, des balances et plus de 300 produits, exposés dans la partie haute du couvent, à côté du chœur et du musée.

La collection est complétée par des matériaux provenant de la pharmacie d'Isidro Puerto, ainsi que par des pièces acquises auprès d'Ángel Sánchez Villanueva et du licencié Gallego de Cebreros (Ávila). À côté de cet ensemble sont également exposées quelques-unes des rares pièces originales conservées de l'ancienne officine du couvent de San Esteban lui-même, qui a disparu après la désamortisation de Mendizábal en 1835. Ses origines remontent au début du XVIe siècle, lorsqu'en 1506 la présence du premier apothicaire du couvent, Antonio Torres, est documentée.

Actuellement, le couvent de San Esteban propose deux expositions permanentes qui permettent au visiteur de s'immerger dans son patrimoine artistique ainsi que dans sa dimension historique et missionnaire.

D'une part, le Musée d'Art Sacré, situé dans l'ancienne bibliothèque, au-dessus de la loge du portier, rassemble une précieuse collection d'œuvres religieuses. Dans la première salle, la peinture est mise en avant, avec des pièces telles qu'une Vierge à l'Enfant attribuée à Rubens.

Dans la deuxième salle, on peut admirer des sculptures romanes en bois provenant du couvent dominicain de la Peña de Francia. L'ensemble est complété par une collection riche et variée qui comprend la Bible que le pape Luna offrit à Saint Vincent Ferrier, de petites huiles sur cuivre, des sculptures en ivoire arrivées des Philippines via les missions, ainsi que des manuscrits et deux livres de chœur du XVIe siècle.

Le musée conserve également un important ensemble d'ornements liturgiques et de pièces d'orfèvrerie datant du XIIIe au XVIIe siècle, ainsi que des images baroques, des reliquaires et de précieuses donations de rois et de nobles qui ont, au fil du temps, favorisé le couvent. Des vêtements liturgiques tels que des chasubles, des chapes et des dalmatiques sont également exposés, contribuant à comprendre la richesse de la vie religieuse conventuelle.

D'autre part, le cloître supérieur abrite une exposition dédiée à l'œuvre d'évangélisation des dominicains de San Esteban en Amérique. Le long de ses galeries, des citations de Francisco de Vitoria introduisent le visiteur aux idées qui ont donné naissance à la réflexion sur les droits des peuples autochtones. L'exposition est complétée par des céramiques et des objets précolombiens, des photographies et des livres, qui illustrent à la fois le travail historique et la présence actuelle des dominicains sur le continent américain.