PUITS À NEIGE

L'Ordre du Carmel s'est établi à Salamanque au début du XIVe siècle, s'installant initialement dans la zone des vergers de la plaine alluviale. Suite à une inondation qui détruisit leur première maison, l'évêque leur céda la paroisse de San Andrés en 1480.

L'église de San Andrés était située dans un des faubourgs de la rive du Tormes, en dehors des murs de la Cerca Nueva et très proche de l'église de San Polo. C'était un environnement urbain dégradé, avec des ruelles non pavées où coexistaient tanneries, abattoirs, auberges de mauvaise réputation et populations marginales. À cette marginalité s'ajoutait la présence d'un ruisseau qui recueillait les eaux usées et les immondices du voisinage et passait devant le couvent, se jetant dans le Tormes quelques mètres plus loin.

L'église de San Andrés était une modeste construction en pisé, avec une toiture en bois et un simple clocher-mur pour les cloches. Autour d'elle, tout au long du XVIe siècle, les dépendances du couvent furent érigées. Pedro de Lanestosa et Juan del Ribero Rada travaillèrent à sa construction. Saint Jean de la Croix résida dans ce collège entre 1564 et 1568.

Lors de la grande crue du Tormes la nuit de la Saint Polycarpe en 1626, le couvent fut pratiquement détruit. Peu après, il fut reconstruit grâce au patrimoine familial du père Juan de Orbea, provincial de l'ordre en Castille. Les plans, avec les niveaux et l'élévation, furent réalisés par frère Alonso de San José et frère Diego de la Encarnación, les travaux se prolongeant jusqu'en 1651, date à laquelle le nouveau bâtiment fut consacré.
Les témoignages de ceux qui l'ont connu avant sa ruine et quelques gravures réalisées pendant la Guerre d'Indépendance nous permettent de savoir qu'il s'agissait d'un bâtiment de grandes dimensions, de plan rectangulaire et avec des tours aux quatre coins, dans lequel on discernait de claires influences de San Lorenzo de El Escorial.

Malheureusement, il ne reste rien aujourd'hui de cette magnifique construction. Pendant la Guerre d'Indépendance, il fut occupé alternativement par les deux armées, ce qui causa de graves dommages. Après l'exclaustration de 1835 et la désamortisation de 1836, le couvent fut vendu aux enchères publiques. Peu après, dans les années 1850, fut tracée la soi-disant « Carretera de Circuito », un tronçon de la route Madrid–Villacastín–Vigo qui traversait les vestiges de l'église et du cloître. Les restes du bâtiment furent utilisés pour adoucir la pente qui menait à l'Espolón.

De tout cet ensemble, seules trois édifications construites au XVIIIe siècle ont survécu : la chapelle du Tiers-Ordre du Carmel, une maison de services et des écuries, et le puits à neige. Au milieu du XXe siècle, le puits à neige fut intégré à l'usine textile de Brufau, destiné au stockage de dentelles. Dans les années quatre-vingt-dix, il fut cédé à la Mairie de Salamanque. Face à la détérioration généralisée qu'elles présentaient, les structures conservées furent restaurées et intégrées à l'offre touristique de la ville. Les vestiges conservés ont été intégrés dans un parcours comprenant le puits à neige, un tronçon de la muraille, les bergeries, les vestiges de la tour nord-est du couvent et les galeries souterraines.

Ces vestiges, bien qu'anecdotiques au sein du monastère disparu, possèdent une grande valeur artistique et historique. Ils sont situés sur une parcelle trapézoïdale d'environ 700 m², adossée à la muraille médiévale.

Entrée et cour de réception Le parcours débute à l'accès principal, point d'accueil du visiteur et premier contact avec l'histoire de l'ancien couvent du Carmen Calzado. Ici est contextualisée l'importance de cette enclave dans l'évolution urbaine de Salamanque, particulièrement à partir du XIXe siècle, lorsque la Guerre d'Indépendance et la Désamortisation ont transformé radicalement le paysage architectural et social de la ville.

Dans cette cour est offerte une vue d'ensemble de l'ensemble monumental. Le visiteur découvre comment le couvent, fondé au XVe siècle et reconstruit au XVIIe, est devenu connu sous le nom d'« Escorial Salmantino » pour sa monumentalité. Il est également expliqué comment, après son abandon et sa destruction, certains éléments — tels que le puits à neige, la chapelle du Tiers-Ordre et les maisons des métiers — ont survécu et permettent aujourd'hui de reconstruire la mémoire du lieu.

Le Puits à Neige En traversant la porte d'accès, un plan de 1784 — le plus ancien conservé de Salamanque — situe le visiteur dans la ville du XVIIIe siècle, montrant l'emplacement des puits à neige documentés.

Le puits, construit vers 1738, était situé dans la zone orientale du couvent. Une chaussée permettait d'y accéder depuis la Puerta Nueva jusqu'à son entrée, aujourd'hui évoquée par un treillis laissant passer une lumière tamisée. L'intérieur surprend par sa profondeur — plus de sept mètres creusés dans la roche — et par sa voûte sphérique construite avec des dalles d'ardoise et du mortier de chaux. Cette profondeur garantissait l'isolation thermique nécessaire pour conserver la neige pendant des mois. Au niveau inférieur, la galerie de drainage, destinée à évacuer l'eau de la fonte, est conservée. La restauration du puits a permis de récupérer la voûte, les parements et la galerie inférieure, aujourd'hui accessible au visiteur grâce à un travail minutieux de nettoyage et de consolidation.

Le puits a d'abord alimenté le collège du couvent, mais est rapidement devenu une ressource économique : il fut loué et, après l'exclaustration de 1835, il fut vendu. Au XXe siècle, il fit partie de l'usine textile Brufau, où il fut utilisé comme entrepôt de dentelles et de passementeries.

L'utilisation de la neige à des fins médicinales et pour la conservation des aliments est connue depuis l'Antiquité, bien que les puits à neige se soient généralisés à partir du XVIe siècle. À Salamanque, cette activité était très liée aux couvents et aux collèges universitaires. La neige était principalement acheminée depuis la Sierra de Béjar, transportée à dos de mules ou en charrettes et compactée en couches alternées de neige et de paille.

Jardin et muraille (Nouvelle Enceinte) En sortant du puits, on accède à un jardin de plantes aromatiques où est conservé un tronçon original de la Cerca Nueva. Ici est expliquée l'évolution des enceintes fortifiées de Salamanque sur près de trois millénaires : de la muraille du Cerro de San Vicente à la Première Âge du Fer, en passant par la muraille préromaine qui défendit le Teso de las Catedrales depuis le IVe siècle av. J.-C., jusqu'aux deux murailles médiévales, la Cerca Vieja et la Cerca Nueva.

Bien que les murailles aient perdu leur fonction défensive depuis des siècles, elles ont été maintenues à des fins fiscales jusqu'au XIXe siècle. Le tronçon conservé près du puits a survécu au décret de démolition des murailles grâce à l'intervention de la Commission des Monuments. C'est le seul pan qui conserve sa hauteur originale, avec les créneaux connus sous le nom des sept picons ; il s'étendait sur 110 hectares et comptait 13 portes.

Étage supérieur du bâtiment des bureaux En 1717, des dépendances de service annexes — le puits à neige et les étables — furent construites dans la zone est du couvent, et ce sont les seuls éléments qui ont perduré. Le bâtiment des "étables ou bureaux" était composé de deux étages. L'étage supérieur a dû être reconstruit presque entièrement. L'intervention dans ce bâtiment a restauré la volumétrie historique au moyen d'un treillis de briques qui reproduit le tracé original et crée des jeux d'ombre et de lumière. La toiture en tuiles à un pan renvoie à la structure primitive. Dans cet espace sont exposés deux panneaux : l'un avec la planimétrie du couvent et l'autre avec une lithographie de 1915 réalisée par T. Mitchell, où l'on peut voir la façade méridionale et ses quatre tours inspirées du Monastère de l'Escorial.

Rez-de-chaussée du bâtiment des bureaux (Maison du Cantonier) Ici, les pavés originaux ont été récupérés à partir d'un tronçon conservé in situ. Les panneaux expliquent les dommages subis par le couvent pendant la Guerre d'Indépendance, sa vente après la Désamortisation et sa destruction définitive avec l'ouverture de la Route de Circuit. Elle fut utilisée jusqu'il n'y a pas si longtemps comme logement du cantonnier.

Fondations de la tour nord-est À cet endroit sont conservées les fondations de la tour nord-est du couvent, dont la dernière utilisation fut comme atelier d'électricité mécanique. De là, on accède à la cave qui précède les galeries souterraines.

Cave : mythes et légendes Un panneau introduit le visiteur aux légendes associées aux souterrains de Salamanque, qui depuis la fin du Moyen Âge ont nourri la réputation de la ville comme centre de savoirs occultes. La littérature et les récits de voyageurs ont diffusé le mythe de la Grotte de Salamanque, dont l'influence a atteint l'Amérique hispanique, où de nombreuses grottes ont adopté son nom.

Galeries souterraines Sous les étables et le puits a été découvert un réseau de galeries creusées dans le grès, d'environ 75 mètres de long et 150 m² de surface, situées à 13 mètres de profondeur. Lors de leur découverte, elles étaient inondées et remplies de décombres, il a donc fallu y accéder par le puits de ventilation. Aujourd'hui, elles peuvent être parcourues par des escaliers et des rampes. Leur origine est incertaine, bien qu'elles aient probablement été utilisées comme caves jusqu'au XIXe siècle. L'action de l'eau y a laissé des coulées, des sels carbonatés et de petites stalactites.

Galerie d'accès au puits Le parcours se termine par l'entrée au puits depuis la galerie inférieure, creusée dans la roche pour construire et maintenir le conduit de drainage et pour faciliter le nettoyage du puits avant d'y stocker la neige.