COUVENT DE SAN ESTEBAN

Les dominicains sont arrivés à Salamanque vers 1225. Leur premier couvent était situé hors les murs de la ville, dans l'Église de San Juan el Blanco, dans la plaine du fleuve Tormes. Les crues fréquentes ont détruit ce couvent. Ils ont alors reçu, de l'évêque de l'époque, la donation d'un petit temple roman dédié à San Esteban. Sur le site occupé par l'église paroissiale de San Esteban, ils ont érigé à partir de 1256 le couvent gothique primitif, démoli ensuite pour construire l'actuel, commencé en 1524 à l'initiative du cardinal frère Juan Álvarez de Toledo, fils du IIe Duc d'Alba et oncle du IIIe Duc d'Alba, qui fut frère de ce couvent.

Christophe Colomb s'est rendu à ce couvent en quête de soutien pour ses voyages, où il fut accueilli entre 1486 et 1487. Son grand bienfaiteur fut le prieur du couvent, frère Diego de Deza, confesseur de la reine Isabelle.

Le Couvent de San Esteban fut dès son origine un important centre d'étude et d'enseignement de la Théologie. Ce fut un foyer culturel de premier ordre avec des figures de la stature de Domingo de Soto ou Francisco de Vitoria, initiateur de l'École de Salamanque, père du Droit International et défenseur des droits des indigènes américains. C'est ici que fut apportée une aide spirituelle à Sainte Thérèse de Jésus. Dans l'un des confessionnaux du cloître, on dit que la Sainte se confessait. Saint Ignace de Loyola passa cinq jours avec les frères du couvent qui examinèrent sa doctrine. Quand il quitta le couvent, il fut conduit à la prison de l'évêché. Le fait qu'on ne lui ait pas permis de prêcher avant d'avoir terminé ses études de théologie le fit quitter la ville et partir étudier à Paris.

Durant la Guerre d'Indépendance, il fut occupé par les Français, qui pillèrent tous ses objets de valeur et utilisèrent le couvent comme caserne et hôpital. Les désamortissements successifs et la dissolution de l'ordre dominicain en 1835 provoquèrent son abandon et le transfert de la propriété à l'Évêché, qui décida d'établir la paroisse de San Pablo dans l'église, le reste du couvent étant transformé en caserne de cavalerie et infirmerie. Le mobilier et la bibliothèque du couvent furent spoliés. La détérioration progressive semblait inarrêtable jusqu'à ce que la Commission des Monuments prenne en charge l'ensemble et, en 1865, transforma le cloître en Musée Provincial des Beaux-Arts.

À partir de 1892, il retrouva sa fonction de couvent de l'Ordre des Prêcheurs. Actuellement, il existe une communauté de moines dédiés à l'étude, la prédication et l'enseignement de la Théologie. Il dispose d'une Faculté de Théologie et d'une maison d'édition centrée sur les thèmes dominicains et l'humanisme chrétien.

Lors de la visite du couvent, les espaces suivants peuvent être visités :

1.- SCULPTURE DE FRANCISCO DE VITORIA Avant d'atteindre le couvent de San Esteban, nous voyons la sculpture que Salamanque a dédiée en 1975 à Francisco de Vitoria, précurseur des Droits de l'Homme et du Droit International. Selon une ancienne tradition, lorsque la goutte l'empêchait de marcher jusqu'à l'université, ses étudiants le portaient sur des civières jusqu'aux salles de classe, poussés par l'admiration et le désir de continuer à apprendre de leur maître de théologie.

2.- PONT SUR LE RUISSEAU DE SANTO DOMINGO Pour accéder à l'esplanade qui s'ouvre devant l'église de San Esteban, il faut traverser le petit pont qui s'élève au-dessus du ruisseau de Santo Domingo. Il fut commandé par le dominicain Domingo de Soto à son retour du Concile de Trente. C'est un pont à une seule arche construit avec de la pierre de Villamayor. Il est fascinant d'admirer, depuis l'esplanade qui précède l'église, la majesté de sa façade. Les reliefs et sculptures plateresques, sculptés avec maestria sur la pierre de Villamayor, possèdent une telle finesse que beaucoup doutent qu'ils soient réellement taillés dans la roche. La beauté de cette façade est indiscutable à tout moment de la journée, mais elle atteint son apogée au coucher du soleil d'été, lorsque la pierre se teinte d'un rouge intense, offrant un spectacle inoubliable.

3.- LA FAÇADE La façade a été conçue par l'architecte Juan de Álava. Les travaux s'y sont déroulés de 1524 à 1610. C'est l'une des œuvres maîtresses du Plateresque espagnol. Elle est organisée à la manière d'un grand retable, divisé en travées et en corps. Elle est abritée par une immense arche dont l'intrados est décoré d'artichauts et de caissons. Dans les écoinçons de l'arc, deux grands blasons du cardinal Álvarez de Toledo, promoteur de l'œuvre, sont affichés. Des médaillons, des reliefs et 23 sculptures sur des corniches et sous des baldaquins, majoritairement de saints dominicains, racontent des passages de l'histoire biblique et de l'histoire propre de l'Ordre des Prêcheurs à travers ses saints et martyrs.

Dans le corps inférieur, flanquant la porte principale, on peut contempler quatre images de saints : Saint Hyacinthe de Pologne, Saint Dominique de Guzmán, Saint François d'Assise et Sainte Catherine de Sienne. Dans les médaillons de la porte sont représentés Moïse et Élie. Le deuxième corps est présidé par le grand relief représentant le Martyre de Saint Étienne, signé par Antonio Ceroni en 1610. Il est flanqué, de gauche à droite, de Saint Thomas d'Aquin, Saint André, Saint Jean l'Évangéliste et Saint Pierre Martyr de Vérone. Au-dessus du relief de la lapidation, trois médaillons représentent Job, le roi Salomon et le Sacrifice d'Isaac. Une magnifique frise plateresque, considérée comme l'une des plus belles du Plateresque espagnol, sépare le corps central de l'attique. Des personnages et des animaux mythologiques y sont représentés. Au sommet de l'attique, un majestueux Calvaire domine la composition. À ses côtés, le flanquant, se trouvent les figures de Saint Pierre et Saint Paul, tandis qu'aux extrémités se dressent celles des papes Grégoire le Grand et Léon le Grand.

4.- PORTIQUE D'ACCÈS À LA CONCIERGERIE Le portique, réalisé par Juan de Ribero entre 1590 et 1592, est composé de neuf arcs en plein cintre qui suivent le modèle des loggias de la Renaissance italienne et contrastent, par leur classicisme, avec l'exubérante décoration plateresque de la façade. Dans les médaillons des écoinçons sont représentés des saints de l'Ordre des Prêcheurs. L'étage supérieur, situé au-dessus de la conciergerie, qui fut l'ancienne bibliothèque, abrite aujourd'hui le musée d'art sacré.

5. LA CONCIERGERIE Dans la voûte du couloir de la conciergerie, cinq toiles représentent certains des personnages les plus importants de l'histoire du couvent : Francisco de Vitoria, Melchor Cano, Diego de Deza, le cardinal Juan Álvarez de Toledo et Domingo de Soto.

6.- LE CLOÎTRE DES ROIS (ou DES PROCESSIONS) Il a été construit sur l'emplacement du cloître du XIVe siècle, dont plusieurs portes murées sont encore visibles sur les murs. Il a été réalisé par l'architecte dominicain frère Martín de Santiago. C'est le cloître principal, appelé "des processions" ou “des Rois”. Il possède deux galeries superposées, la basse avec vingt fenêtres et la haute avec quarante.

Au rez-de-chaussée, des éléments gothiques et de la Renaissance se mêlent. Les arcs en plein cintre de la Renaissance sont divisés par des petites colonnes à la manière des cloîtres gothiques. Les voûtes arborent un système complexe de nervures étoilées avec des clés de voûte polychromes. Aux quatre angles du cloître, des niches représentent l'Annonciation, la Nativité, l'Adoration des Rois et la Présentation de Jésus au temple. Des médaillons, avec des bustes et des noms de prophètes de l'Ancien Testament, ornent la face interne des piliers qui soutiennent les voûtes.

Chacune des portes ouvrant sur le cloître a au-dessus d'elle l'image sculptée dans la pierre des saints les plus importants de l'Ordre. Les deux portes ouvertes sur l'aile sud donnent accès à la Salle de Profundis, l'un des espaces les plus anciens du couvent, où la communauté priait pour les âmes des défunts en allant et revenant du réfectoire. De là, on passe au Cloître des Citerne et à l'ancienne infirmerie. Cette partie du couvent est habituellement fermée au tourisme.

Dans l'aile est du cloître, deux portes donnent accès au Chapitre Ancien (XVe s.) et au Chapitre Nouveau (XVIIe s.).

• Le Chapitre Ancien est l'une des dépendances les plus anciennes du couvent. Il servit de cimetière pour les fils les plus illustres de la communauté, d'où il abrite les restes de Francisco de Vitoria et Domingo de Soto. Dans la Salle Capitulaire Ancienne, la communauté des frères dominicains a pris des décisions qui ont marqué le cours de l'humanité, comme le soutien à Christophe Colomb ou la participation à l'évangélisation de l'Amérique. Entre ses murs sont nés les Droits de l'Homme et le Droit International.

• Le Chapitre Nouveau fut inauguré en 1667. Il fut financé par frère Íñigo de Brizuela, évêque de Ségovie. La façade possède une niche avec la figure de Saint Étienne. Il est déjà de style maniériste et ses murs sont ornés des portraits des fils préférés du couvent. Il est actuellement utilisé comme salle de conférence.

La dernière porte de cette galerie donne accès à l'Escalier de Soto.

Dans l'aile nord du cloître inférieur, qui jouxte l'église, s'ouvrent cinq petites portes correspondant à autant de confessionnaux. Chacun d'eux a un petit pour le confesseur et une fenêtre grillagée ouverte sur les chapelles du côté de l'épître de l'église. Selon une ancienne tradition, Sainte Thérèse de Jésus s'y confessait dans l'un d'eux.

7.- L'ESCALIER DE SOTO À l'angle nord-est du cloître s'ouvre la porte qui donne accès à l'Escalier de Soto, qui relie le cloître inférieur et le supérieur. Il date de 1553 et fut financé par Domingo de Soto à son retour du Concile de Trente. C'est un escalier en porte-à-faux, sans supports pour soutenir ses lourdes marches de granit. Il fut construit par l'architecte Rodrigo Gil de Hontañón et fut considéré comme une prouesse de l'architecture de son temps, au point qu'au XVIIIe siècle, il fut copié dans certains des bâtiments les plus importants du baroque salmantin.

8.- LA SACRISTIE La sacristie, avec accès depuis la cage d'escalier, est l'œuvre des architectes Alonso Sardiña et Juan Moreno, commencée en 1627 et parrainée par frère Pedro de Herrera Suárez, professeur à l'Université de Salamanque, prieur du couvent et évêque de plusieurs villes espagnoles.

Ses grandes dimensions et sa décoration classicisante à base de pilastres cannelées se distinguent. Les grandes commodes sont encastrées dans les arcs qui s'ouvrent dans les murs. Des ornements liturgiques sont exposés dans plusieurs vitrines. Les murs du chevet et des pieds ressemblent à des arcs de triomphe, avec le fronton brisé pour accueillir une niche avec l'image de la Vierge, au chevet, et de Saint Dominique aux pieds, au-dessus de la porte. Sur le mur de gauche, à l'intérieur d'un arcosolium, se trouve la sculpture orante du fondateur. Sur le mur opposé, une niche abrite l'urne avec ses restes.

7.- CHAPELLE DES BONAL Au chevet de cette petite chapelle, antichambre de l'église, se trouve le cénotaphe de marbre dédié à don Fernando Álvarez de Toledo, IIIe Duc d'Albe. Il fut réalisé en 1984 par Fernando Chueca Goitia. Il abrite sous un arc le buste du Grand Duc, copie de celui réalisé par Pompeo Leoni.

8.- L'ÉGLISE DE SAN ESTEBAN Le promoteur de l'actuelle église de San Esteban fut le cardinal Juan Álvarez de Toledo, fils du IIe Duc d'Albe et oncle du IIIe Duc d'Albe, qui avait été moine dans ce couvent. L'église fut conçue par l'architecte Juan de Álava. Ses travaux commencèrent en 1524 sous la direction de cet architecte pour, par la suite, être poursuivis par frère Martín de Santiago, Rodrigo Gil de Hontañón et Juan de Ribero, et fut consacrée en 1610. C'est une église de plan en croix latine, avec une nef unique de 87 m de long et des chapelles ouvertes entre les contreforts. Malgré les dates très tardives de son début, son style, en général, est tardo-gothique. La nef présente des voûtes d'ogives très plates, reflet d'un gothique tardif. Les clés de voûte sont décorées de rosettes de style plateresque. Au-dessus du transept s'élève le dôme réalisé par Rodrigo Gil de Hontañón, déjà de style Renaissance. Il présente de belles clés de voûte polychromes décorées d'images de saints, la clé centrale représentant le Couronnement de la Vierge étant remarquable. Les grandes dimensions du presbytère et du chœur situé aux pieds et soutenu par un grand arc en anse de panier sont frappantes.

Le presbytère, élevé au-dessus du reste de l'église, est présidé par le grandiose retable réalisé à la fin du XVIIe siècle par José de Churriguera, considéré comme l'un des retables les plus importants du dernier baroque espagnol. Il s'élève sur un haut soubassement dans lequel s'ouvrent deux portes latérales donnant accès à l'ancienne crypte. Le corps central est articulé par six grandes colonnes salomoniques d'ordre géant, décorées de pampres et de feuilles de vigne, symboles de l'eucharistie. Dans les travées latérales s'ouvrent deux niches avec les sculptures de Saint Dominique de Guzmán, du côté de l'Épître, et de Saint François d'Assise, du côté de l'Évangile. Le centre du retable est présidé par le grand ostensoir du Saint-Sacrement. Le tabernacle-ciborium ressemble à un temple, avec une coupole et des colonnes salomoniques. Au centre de l'attique, une grande peinture, réalisée par Claudio Coello, représente la Lapidation de Saint Étienne. Les retables du transept sont dédiés à Saint Dominique de Guzmán, du côté de l'Évangile, et à Saint Thomas d'Aquin, du côté de l'Épître.

Dans le transept de l'Évangile s'ouvre, à la manière d'un arc de triomphe, la Chapelle du Rosaire. Elle possède un retable baroque réalisé par José de Churriguera, avec l'image de la Vierge du Rosaire offerte par le pape Pie V au XVIe siècle. Au-dessus de l'arc, une peinture murale d'Antonio Villamayor représente le Couronnement de la Vierge. Dans le transept sud se trouve la porte de sortie vers le cloître, dédiée à Saint Joseph, avec une délicate décoration de grotesques.

9. LE CLOÎTRE SUPÉRIEUR Le cloître supérieur est déjà pleinement de la Renaissance, avec des arcs en plein cintre reposant sur des pilastres et des chapiteaux plateresques, des médaillons dans les écoinçons et une simple toiture de bois. À l'angle nord-ouest de la galerie septentrionale, deux portes donnent accès au chœur et à l'ancienne bibliothèque où se trouve aujourd'hui le musée.

10.-LE CHŒUR L'accès au chœur depuis le cloître se fait par une très belle et originale porte plateresque présidée par le blason de frère Juan Álvarez de Toledo. Situé aux pieds de l'église, il s'élève sur trois travées de voûtes surbaissées. La première chose qui frappe est la vue spectaculaire sur la nef de l'église, avec le retable de José de Churriguera présidant le maître-autel. Les stalles en noyer furent dessinées par Alonso Balbás au milieu du XVIIe siècle. Leur ornementation, déjà maniériste, se réduit à des motifs géométriques. Sur le siège du prieur se trouve une niche avec l'image de Saint Dominique, et au-dessus, un tableau de la Vierge à l'enfant, copie de l'original de Rubens qui se trouve au musée. Une fresque gigantesque, réalisée en 1705 par Antonio Palomino, couvre le mur du fond du chœur. Elle représente, sur deux plans, l'Église Militante et l'Église Triomphante.

Actuellement, le couvent propose deux expositions permanentes : l'une d'art sacré et l'autre, située dans les galeries du cloître, sur l'œuvre d'évangélisation des dominicains en Amérique.

MUSÉE D'ART SACRÉ
Le musée est installé dans l'ancienne bibliothèque, située au-dessus de la loge.

• La première salle est dédiée à la peinture, mettant en valeur une Vierge à l'Enfant de Rubens.
• En entrant dans la deuxième salle, plusieurs sculptures romanes, taillées dans le bois, provenant du Couvent de la Peña de Francia, sont exposées.
• Le musée expose la Bible que le Pape Luna a offerte à Saint Vincent Ferrer.
• Collection de petites huiles peintes sur cuivre.
• Sculptures en ivoire des Philippines qui ont été apportées par les missions qui ont évangélisé ces terres.
• Manuscrits.
• Deux livres choraux du XVIe siècle.
• Ornements et orfèvrerie religieuse des XIIIe au XVIIe siècles.
• Images baroques.
• Plusieurs reliquaires.
• Il possède également des œuvres d'orfèvrerie données par des rois et des nobles qui ont favorisé le couvent.
• Vêtements liturgiques : chapes, chasubles et dalmatiques.