COUVENT DE SAN ESTEBAN

Les Dominicains arrivèrent à Salamanque vers l'an 1225. Leur premier couvent se trouvait hors les murs de la ville, dans l'Église de San Juan el Blanco, située dans la plaine du fleuve Tormes. Les fréquentes crues détruisirent ce couvent. Ils reçurent alors le don, de la part de l'évêque de l'époque, d'un petit temple roman dédié à San Esteban. Sur le site occupé par l'église paroissiale de San Esteban, ils édifièrent à partir de 1256 le couvent gothique primitif, ensuite démoli pour construire l'actuel, commencé en 1524 à l'initiative du cardinal frère Juan Álvarez de Toledo, fils du deuxième Duc d'Alba, qui fut frère de ce couvent.

C'est à ce couvent que Christophe Colomb se rendit en quête de soutien pour ses voyages, où il fut accueilli entre 1486 et 1487. Son grand bienfaiteur fut le prieur du couvent, frère Diego de Deza, confesseur de la reine Isabelle.
Le Couvent de San Esteban fut, dès son origine, un important centre d'étude et d'enseignement de la Théologie. Ce fut un foyer culturel de premier ordre avec des figures de la trempe de Domingo de Soto ou Francisco de Vitoria, initiateur de l'École de Salamanque, père du Droit International et défenseur des droits des indigènes américains. Ici, une aide spirituelle fut apportée à Sainte Thérèse de Jésus. Dans l'un des confessionnaux du cloître, on dit que la Sainte se confessait. Saint Ignace de Loyola passa cinq jours à vivre avec les frères du couvent qui examinèrent sa doctrine. Lorsqu'il quitta le couvent, il fut conduit à la prison de l'évêché. Le fait qu'on ne lui permît pas de prêcher avant d'avoir terminé ses études de théologie le fit quitter la ville et partir étudier à Paris.

Pendant la Guerre d'Indépendance, il fut occupé par les Français, qui pillèrent tous ses objets de valeur et utilisèrent le couvent comme caserne et hôpital. Les désamortissements successifs et la dissolution de l'Ordre dominicain en 1835 entraînèrent son abandon et le transfert de la propriété à l'Évêché, qui décida d'établir la paroisse de San Pablo dans l'église, le reste du couvent étant transformé en caserne de cavalerie et infirmerie. Le mobilier et la bibliothèque du couvent furent spoliés. La détérioration progressive semblait inarrêtable jusqu'à ce que la Commission des Monuments prenne en charge l'ensemble et en 1865, convertisse le cloître en Musée Provincial des Beaux-Arts.

À partir de 1892, il retrouva sa fonction de couvent de l'Ordre des Prêcheurs. Actuellement, une communauté de frères se consacre à l'étude, à la prédication et à l'enseignement de la Théologie. Il possède une Faculté de Théologie et une maison d'édition axée sur les thèmes dominicains et l'humanisme chrétien.

Lors de la visite du couvent, vous pouvez découvrir les espaces suivants :

1.- SCULPTURE DE FRANCISCO DE VITORIA Avant d'atteindre le couvent de San Esteban, nous voyons la sculpture que Salamanque a dédiée en 1975 à Francisco de Vitoria, précurseur des droits de l'homme et du Droit International. Selon une ancienne tradition, lorsque la goutte l'empêchait de se rendre à l'université, ses élèves le portaient en litière jusqu'aux salles de classe, poussés par l'admiration et le désir de continuer à apprendre de leur maître de théologie.

2.- PONT SUR LE RUISSEAU DE SANTO DOMINGO Pour accéder à l'esplanade qui s'ouvre devant l'église de San Esteban, il faut traverser le petit pont qui enjambe le Ruisseau de Santo Domingo. Il fut commandité par le dominicain Domingo de Soto à son retour du Concile de Trente. C'est un pont à une seule arche construit en pierre de Villamayor. Il est fascinant d'admirer, depuis l'esplanade précédant l'église, la majesté de sa façade. Les reliefs et sculptures plateresques, sculptés avec maestria sur la pierre de Villamayor, possèdent une telle finesse que beaucoup doutent qu'ils soient réellement taillés dans la roche. La beauté de cette façade est indiscutable à tout moment de la journée, mais elle atteint son apogée au coucher du soleil estival, lorsque la pierre se teinte d'un rouge intense, offrant un spectacle inoubliable.

3.- LA FAÇADE La façade fut conçue par l'architecte Juan de Álava. On y a travaillé de 1524 à 1610. C'est l'un des chefs-d'œuvre du plateresque espagnol. Elle est organisée comme un grand retable, divisé en travées et registres. Un énorme arc l'abrite, dont l'intrados est décoré d'artichauts et de caissons. Dans les écoinçons de l'arc trônent deux grands blasons du cardinal Álvarez de Toledo, le promoteur de l'œuvre. Des médaillons, des reliefs et 23 sculptures sur consoles et sous dais, la plupart représentant des saints dominicains, racontent des passages de l'histoire biblique et de l'histoire même de l'Ordre des Prêcheurs à travers ses saints et martyrs.

Dans le registre inférieur, flanquant la porte principale, nous pouvons contempler quatre images de saints : Saint Hyacinthe de Pologne, Saint Dominique de Guzmán, Saint François d'Assise et Sainte Catherine de Sienne. Dans les médaillons de la porte sont représentés Moïse et Élie. Le deuxième registre est présidé par le grand relief représentant le Martyre de Saint Étienne, signé par Antonio Ceroni en 1610. Il est flanqué, de gauche à droite, de Saint Thomas d'Aquin, Saint André, Saint Jean l'Évangéliste et Saint Pierre Martyr de Vérone. Au-dessus du relief de la lapidation, trois médaillons représentent Job, le roi Salomon et le Sacrifice d'Isaac. Une magnifique frise plateresque, considérée comme l'une des plus belles du plateresque espagnol, sépare le registre central de l'attique. On y voit représentés des personnages et des animaux mythologiques. Au sommet de l'attique, un majestueux Calvaire domine la composition. À ses côtés, le flanquant, se trouvent les figures de Saint Pierre et Saint Paul, tandis qu'aux extrémités s'élèvent celles des papes Grégoire le Grand et Léon le Grand.

4.- PORTIQUE D'ACCÈS À LA PORTERIE Le portique, réalisé par Juan de Ribero entre 1590 et 1592, est composé de neuf arcs en plein cintre qui suivent le modèle des loggias renaissances italiennes et contrastent, par son classicisme, avec l'exubérante décoration plateresque de la façade. Dans les médaillons des écoinçons sont représentés des saints de l'Ordre des Prêcheurs. L'étage supérieur, situé au-dessus de la porterie, qui fut l'ancienne bibliothèque, abrite aujourd'hui le musée d'art sacré.

5. LA PORTERIE Dans la voûte du couloir de la porterie, cinq toiles représentent quelques-uns des personnages les plus importants de l'histoire du couvent : Francisco de Vitoria, Melchor Cano, Diego de Deza, le Cardinal Álvarez de Toledo et Domingo de Soto.

6.- LE CLOÎTRE DES ROIS (ou DES PROCESSIONS) Il fut construit sur l'espace occupé par le cloître du XIVe siècle, dont on peut encore voir plusieurs portes murées dans les murs. Il fut réalisé par l'architecte dominicain frère Martín de Santiago. C'est le cloître principal, appelé "des processions" ou "des Rois". Il a deux galeries superposées, la basse avec vingt fenêtres et la haute avec quarante.

Au rez-de-chaussée, des éléments gothiques et de la Renaissance se mêlent. Les arcs, en plein cintre de la Renaissance, sont divisés par de petites colonnes à la manière des cloîtres gothiques. Les voûtes arborent un système compliqué de nervures étoilées avec des clés de voûte polychromes. Dans les quatre angles du cloître, il y a des niches où sont représentées l'Annonciation, la Nativité, l'Adoration des Mages et la Présentation de Jésus au Temple. Des médaillons, avec des bustes et des noms de prophètes de l'Ancien Testament, ornent la face interne des piliers qui soutiennent les voûtes.

Chacune des portes qui s'ouvrent sur le cloître a au-dessus d'elle l'image sculptée dans la pierre des saints les plus importants de l'Ordre. Les deux portes ouvertes dans l'aile sud donnent accès au Salón de Profundis, l'un des espaces les plus anciens du couvent, où la communauté priait pour les âmes des défunts en allant et revenant du réfectoire. D'ici, on passe au Claustro de los Aljibes et à l'ancienne infirmerie. Cette partie du couvent est habituellement fermée au tourisme.

Dans l'aile est du cloître, deux portes donnent accès à la Salle Capitulaire Ancienne (XVe s.) et à la Salle Capitulaire Neuve (XVIIe s.).

• La Salle Capitulaire Ancienne est l'une des dépendances les plus anciennes du couvent. Elle servit de cimetière aux fils les plus illustres de la communauté, d'où le fait qu'elle abrite les restes de Francisco de Vitoria et Domingo de Soto. Dans la Salle Capitulaire Ancienne, la communauté des frères dominicains prit des décisions qui marquèrent le cours de l'humanité, comme soutenir Christophe Colomb ou participer à l'évangélisation de l'Amérique. Entre ses murs se sont élaborés les droits de l'homme et le droit international. • La Salle Capitulaire Neuve fut inaugurée en 1667. Elle fut financée par frère Íñigo de Brizuela, évêque de Ségovie. Le portail a une niche avec la figure de Saint Étienne. Il est déjà de style maniériste et ses murs sont ornés des portraits des fils préférés du couvent. Il est actuellement utilisé comme salle de conférences. • La dernière porte de cette galerie donne accès à l'Escalier de Soto.

Dans l'aile nord du cloître inférieur, qui jouxte l'église, s'ouvrent cinq petites portes correspondant à autant de confessionnaux. Chacune d'elles a un petit espace pour le confesseur et une fenêtre grillagée ouverte sur les chapelles du côté de l'épître de l'église. Selon une ancienne tradition, Sainte Thérèse de Jésus se confessait dans l'un d'eux.

7.- LA ESCALERA DE SOTO Dans l'angle nord-est du cloître s'ouvre la porte qui donne accès à l'Escalier de Soto, qui relie le cloître inférieur et le supérieur. Il date de 1553 et fut financé par Domingo de Soto à son retour du Concile de Trente. C'est un escalier en porte-à-faux, sans supports pour soutenir ses lourdes marches de granit. Il fut construit par l'architecte Rodrigo Gil de Hontañón et fut considéré comme un chef-d'œuvre d'architecture de son temps, au point qu'au XVIIIe siècle, il fut copié dans certains des bâtiments les plus importants du baroque salmantin.

8.- LA SACRISTIE La sacristie, accessible depuis la cage d'escalier, est l'œuvre des architectes Alonso Sardiña et Juan Moreno, commencée en 1627 et parrainée par frère Pedro de Herrera Suárez, professeur à l'Université de Salamanque, prieur du couvent et évêque de plusieurs villes espagnoles.

Ses grandes dimensions et sa décoration classiciste à base de pilastres cannelés sont remarquables. Les grandes commodes sont encastrées dans les arcs qui s'ouvrent dans les murs. Plusieurs vitrines exposent des ornements liturgiques. Les murs du chevet et du pied ressemblent à des arcs de triomphe, avec le fronton brisé pour accueillir une niche avec l'image de la Vierge, au chevet, et de Saint Dominique au pied, au-dessus de la porte. Sur le mur de gauche, dans un arcosolium, se trouve la sculpture orante du fondateur. Sur le mur d'en face, une niche abrite l'urne contenant ses restes.

7.- CHAPELLE DES BONAL Au chevet de cette petite chapelle, antichambre de l'église, se trouve le cénotaphe de marbre dédié à don Fernando Álvarez de Toledo, IIIe Duc d'Albe. Il fut réalisé en 1984 par Fernando Chueca Goitia. Il abrite sous un arc le buste du Grand Duc, copie de celui réalisé par Pompeo Leoni.

8.- L'ÉGLISE DE SAN ESTEBAN Le promoteur de l'actuelle église de San Esteban fut le Cardinal Juan Álvarez de Toledo, fils du deuxième Duc d'Alba, qui avait été frère dans ce couvent. L'église fut conçue par l'architecte Juan de Álava. Ses travaux commencèrent en 1524 sous la direction de cet architecte pour, par la suite, être continués par frère Martín de Santiago, Rodrigo Gil de Hontañón et Juan de Ribero, étant consacrée en 1610. C'est une église à plan en croix latine, avec une nef unique de 87 m de longueur et des chapelles ouvertes entre les contreforts. Malgré les dates tardives de son initiation, son style, dans l'ensemble, est tardo-gothique. La nef présente des voûtes d'ogives très plates, reflet d'un gothique tardif. Les clés de voûte sont décorées de rosaces de style plateresque. Sur le transept s'élève le dôme-lanterne réalisé par Rodrigo Gil de Hontañón, déjà de style Renaissance. Il arbore de belles clés de voûte polychromes décorées d'images de saints, la clé centrale représentant le Couronnement de la Vierge. Les grandes dimensions du presbytère et du chœur situé au pied et soutenu par un grand arc en anse de panier sont frappantes.

Le presbytère, élevé au-dessus du reste de l'église, est présidé par le grandiose retable réalisé à la fin du XVIIe siècle par José de Churriguera, considéré comme l'un des retables les plus importants du dernier baroque espagnol. Il s'élève sur un haut soubassement dans lequel s'ouvrent deux portes latérales donnant accès à l'ancienne crypte. Le corps central est articulé avec six grandes colonnes torses d'ordre colossal, décorées de pampres et de feuilles de vigne, symboles de l'eucharistie. Dans les travées latérales s'ouvrent deux niches avec les sculptures de Saint Dominique de Guzmán, du côté de l'Épître, et de Saint François d'Assise, du côté de l'Évangile. Le centre du retable est présidé par le grand ostensoir du Très Saint Sacrement. Le tabernacle-ciborium ressemble à un temple, avec une coupole et des colonnes torses. Au centre de l'attique, une grande peinture, réalisée par Claudio Coello, représente la Lapidation de Saint Étienne. Les retables du transept sont dédiés à Saint Dominique de Guzmán, celui du côté de l'Évangile, et à Saint Thomas d'Aquin celui de l'Épître.

Dans le transept de l'évangile s'ouvre, à la manière d'un arc de triomphe, la Chapelle du Rosaire. Elle possède un retable baroque réalisé par José de Churriguera, avec l'image de la Vierge du Rosaire offerte par le pape Pie V au XVIe siècle. Au-dessus de l'arc, une peinture murale d'Antonio Villamayor représentant la Couronnement de la Vierge. Dans le transept sud se trouve la porte de sortie vers le cloître, dédiée à Saint Joseph, avec une délicate décoration de grotesques.

9. LE CLOÎTRE SUPÉRIEUR Le cloître supérieur est déjà pleinement renaissant, avec des arcs en plein cintre qui reposent sur des pilastres et des chapiteaux plateresques, des médaillons dans les écoinçons et une simple toiture en bois. Dans l'angle nord-ouest de la galerie septentrionale, deux portes donnent accès au chœur et à l'ancienne bibliothèque où se trouve aujourd'hui le musée.

10.- LE CHŒUR L'accès au chœur depuis le cloître se fait par une très belle et originale porte plateresque présidée par le blason du frère Juan Álvarez de Toledo. Situé au pied du temple, il s'élève sur trois travées de voûtes surbaissées. Ce qui frappe d'abord, c'est la vue spectaculaire sur la nef de l'église, avec le retable de José de Churriguera présidant l'autel majeur. Les stalles en noyer furent dessinées par Alonso Balbás au milieu du XVIIe siècle. Son ornementation, déjà maniériste, se réduit à des motifs géométriques. Dans le fauteuil du prieur, il y a une niche avec l'image de Saint Dominique, et au-dessus, un tableau de la Vierge à l'enfant, copie de l'original de Rubens qui se trouve au musée. Une fresque gigantesque, réalisée en 1705 par Antonio Palomino, couvre le chevet du chœur. Elle représente, sur deux plans, l'Église Militante et l'Église Triomphante.

Actuellement, le couvent propose deux expositions permanentes : l'une d'art sacré et l'autre, située dans les galeries du cloître, sur l'œuvre d'évangélisation des Dominicains en Amérique.

MUSÉE D'ART SACRÉ
Le musée est installé dans l'ancienne bibliothèque, située au-dessus de la porterie.

• La première salle est dédiée à la peinture, avec une Vierge à l'enfant de Rubens.
• En entrant dans la deuxième salle, sont exposées plusieurs sculptures romanes, taillées dans le bois, provenant du Couvent de la Peña de Francia.
• Le musée expose la Bible que le Pape Luna offrit à Saint Vincent Ferrier.
• Collection de petites huiles peintes sur cuivre.
• Sculptures en ivoire provenant des Philippines, apportées par les missions qui évangélisèrent ces terres.
• Manuscrits.
• Deux livres choraux du XVIe siècle.
• Ornements et orfèvrerie religieuse des XIIIe au XVIIe siècles.
• Images baroques.
• Plusieurs reliquaires.
• Il possède également des œuvres d'orfèvrerie données par des rois et des nobles qui favorisèrent le couvent.
• Vêtements liturgiques : chapes, chasubles et dalmatiques.